O Guia Definitivo da Viagem de Carro pela Nova Zelândia Fora dos Caminhos Habituais

Escondida no canto sudeste da Ilha do Sul, fustigado pelo vento, The Catlins é a Nova Zelândia na sua forma mais indomada. É uma costa de praias sombrias, antigas florestas de podocarpos e verdes campos ondulantes onde as ovelhas superam as pessoas por uma margem absurda. Não há semáforos, não há hotéis de cadeia, não há pressa. Só o Oceano Antártico raspado pelo sal a atirar-se contra promontórios esculpidos noutra era.

Conduzir pela Southern Scenic Route aqui é como espreitar por trás da cortina da Nova Zelândia de postal que a maioria dos viajantes vê. Pinguins-de-olhos-amarelos saem para terra ao entardecer, leões-marinhos dormitam em praias vazias e cascatas caem por ravinas cheias de fetos que parecem pré-históricas porque, geologicamente falando, são-no. Para quem viaja de carro e procura solidão com uma banda sonora de ondas a rebentar, The Catlins dá tudo isso e muito mais.

O verão, de dezembro a fevereiro, traz os dias mais longos e o clima mais suave, com temperaturas a rondar os quinze graus e, por vezes, um pouco mais. É a melhor altura para acampar, fazer caminhadas e ficar nas praias sem um casaco polar.

Dito isto, o outono (de março a maio) tem a sua própria magia tranquila, com luz dourada, menos visitantes e uma excelente observação de vida selvagem, à medida que focas e leões-marinhos saem para terra ao longo da costa. O inverno é cru e dramático, mas conte com dias curtos, chuva forte e estradas que exigem respeito.

Comece em Nugget Point, onde um farol esguio se equilibra sobre rochedos batidos pelas ondas e a luz do amanhecer é, de facto, daquelas que ficam na memória. A vizinha Roaring Bay tem um esconderijo para observar os pinguins-de-olhos-amarelos a chegar a terra ao fim da tarde. Siga até Purakaunui Falls, uma cascata em socalcos que se alcança com uma curta caminhada por uma floresta de faias prateadas, e Cathedral Caves, acessíveis apenas na maré baixa e que valem a pena para organizar o seu dia à volta delas.

Para esticar bem as pernas, as caminhadas costeiras até aos faróis da região são ventosas, selvagens e, muitas vezes, deliciosamente vazias. Reabasteça em Owaka ou Papatowai com comida campestre reconfortante e fique de olho na berma para os atrevidos locais dos Catlins: as aves weka, conhecidas pelo gosto por lanches deixados sem vigilância.

The Catlins não se exibe para os visitantes. Simplesmente existe, gloriosa e teimosamente ela própria, e recompensa quem estiver disposto a abrandar e a encontrá-la nos seus próprios termos.

Dominada pelo cone vulcânico quase perfeito do Mount Taranaki, esta saliência ocidental da Ilha do Norte é uma das regiões mais subestimadas da Nova Zelândia para viagens de carro. A montanha ergue-se num isolamento tão simétrico das planícies em redor que já fez de Mount Fuji em filmes, e numa manhã limpa o seu cume salpicado de neve paira sobre os pastos como uma visão.

À volta da montanha estende-se uma paisagem de praias de areia negra, recifes batidos pelas ondas, terra de leite e floresta tropical exuberante. New Plymouth, o centro da região, é uma cidade costeira com um impressionante passeio à beira-mar, uma respeitada cena de galerias e uma população que claramente percebeu como equilibrar a vida na cidade com o acesso fácil à natureza selvagem. Toda a região recompensa os desvios.

Do final da primavera até ao início do outono (de novembro a abril) há a melhor combinação de dias longos, temperaturas do mar mais ou menos amenas e trilhos da montanha fiavelmente percorríveis. O verão é ideal para surfistas e frequentadores de praia, enquanto o célebre festival de jardins da região, geralmente realizado nos meses mais quentes, mostra a sua rica herança hortícola.

O inverno traz neve às encostas superiores da maunga e transforma as caminhadas alpinas em empreitadas sérias que exigem equipamento e experiência adequados. O tempo na montanha é famoso pela imprevisibilidade em qualquer estação, por isso verifique as previsões e esteja preparado para mudar de planos.

A Surf Highway 45 percorre a costa desde New Plymouth até Hawera, passando por praias de areia negra e pequenas vilas de surf onde pode encostar quase em qualquer lado e encontrar uma onda vazia. No interior, o Egmont National Park oferece caminhadas para todos os níveis, desde percursos suaves por floresta musgosa de duendes até à exigente travessia de Pouakai, que num dia limpo oferece um reflexo da montanha num lago alpino que se tornou, e com razão, famoso.

Em New Plymouth, o Coastal Walkway e o seu escultural Wind Wand são passeios obrigatórios, e a Govett-Brewster Art Gallery com o seu Len Lye Centre é verdadeiramente de nível mundial. Não vá embora sem provar os excelentes produtos lácteos da região, desde queijos artesanais a gelado espesso e dourado.

Taranaki é a montanha, e a montanha está em todo o lado. Veja-a mudar de humor através das nuvens e da luz e vai perceber por que razão os locais falam dela com uma reverência tão discreta.

Projetando-se para o Pacífico no Extremo Norte, a Karikari Peninsula é um dedo de terra banhado pelo sol, pouco povoado, onde a água turquesa encontra a areia branca que range e o ritmo baixa para algo perto do horizontal. Esta é a Nova Zelândia subtropical, com um calor que se demora e uma costa que parece mais uma ilha do Pacífico do que o coração kiwi.

Poucos visitantes internacionais chegam tão longe, e é precisamente esse o ponto. A península é um lugar para nadar, pescar, surfar, andar descalço e ver a luz mudar sobre baías de um azul impossível. Com uma vinha em atividade, casas de praia espalhadas e praias que aparecem regularmente nas listas das melhores do país, Karikari recompensa quem viaja de carro e está disposto a conduzir aquela hora extra para lá da Bay of Islands.

O Extremo Norte desfruta de um dos climas mais agradáveis da Nova Zelândia, com o verão (de dezembro a fevereiro) a trazer calor fiável, mares calmos e condições ideais para nadar. O outono demora-se suavemente até abril, muitas vezes com dias estáveis e praias a esvaziar à medida que as férias escolares terminam.

O inverno é ameno em comparação com a maior parte do país, mas pode ser chuvoso, e muitos negócios funcionam com horários reduzidos. Para o ponto perfeito de água quente e espaço, aponte para o final de fevereiro até março.

Maitai Bay, na ponta da península, é o grande destaque: um crescente duplo de areia clara e água transparente com um parque de campismo básico do Department of Conservation perfeitamente colocado para acordar ao som das ondas. Tokerau Beach estende-se por quilómetros ao longo do lado leste e é ideal para longas caminhadas e pesca descontraída, enquanto Puheke Beach está virada a norte para o vento e as ondas que atraem um pequeno grupo de surfistas.

Reserve tempo para uma prova numa das vinhas da península, empoleirada sobre as dunas com vistas que fazem quase todo o marketing sozinhas. Mais longe, suba até Cape Reinga, onde o Mar da Tasmânia e o Oceano Pacífico colidem visivelmente, um local sagrado na tradição maori e um final adequado para qualquer viagem ao topo do país.

Karikari é do tipo de lugar que nos recalibra. Fique umas noites, deixe o telemóvel calar-se e sairá com areia nos sapatos e um pulso mais lento do que quando chegou.