O País do Chá do Sri Lanka de Comboio: de Kandy a Ella e Mais Além

Ella é onde a viagem pela serra chega ao seu suave clímax, uma pequena cidade de montanha aninhada num desfiladeiro verdejante. Mochileiros e aventureiros fazem dela a sua base há muito tempo, e o resultado é uma aldeia descontraída e sociável entremeada de cafés, casas de hóspedes e trilhos, tudo emoldurado por picos cobertos de selva e a famosa fenda de Ella Gap.

Apesar da sua popularidade, Ella mantém um calor descontraído. O ar é mais fresco do que na costa, mas mais suave do que nas serras mais altas, o tipo de clima que convida a longas caminhadas e a serões ainda mais longos. Cascatas descem pelas encostas em redor, o cheiro a cardamomo e a especiarias fritas paira das cozinhas abertas, e o lugar inteiro parece feito para abrandar e saborear.

Os meses mais secos, sensivelmente de dezembro a março, trazem geralmente os céus mais limpos e as melhores condições para caminhar pelos picos e miradouros da zona. É a janela mais gratificante para os famosos panoramas de montanha.

Mesmo nos períodos mais húmidos, Ella mantém-se verde e cheia de atmosfera, com a névoa agarrada ao desfiladeiro e as cascatas a correr em pleno. Seja qual for a estação, as manhãs oferecem a luz mais calma, ideal para partir num trilho antes de o dia aquecer.

A viagem de comboio até Ella é um destino por si só, amplamente considerada uma das viagens de comboio mais bonitas do mundo. Debruce-se na porta aberta enquanto as carruagens fazem curvas por entre plantações de chá, túneis e a célebre Nine Arches Bridge, um gracioso viaduto de pedra em arco sobre a selva.

Suba o Little Adam's Peak para uma escalada relativamente suave recompensada com vistas panorâmicas, ou arrisque-se no mais íngreme Ella Rock para algo mais exigente. Refresque-se junto a uma das cascatas da zona.

Termine os seus dias com um hopper, a estaladiça panqueca em forma de tigela muitas vezes servida com ovo, acompanhada de um caril fresco e de um bule do próprio chá cultivado nas encostas por onde tem andado.

Ella é a aterragem suave no fim da linha, um lugar que recompensa quem se demora. Enquanto a névoa da noite assenta no desfiladeiro e o último comboio do dia apita ao passar, percebe-se porque tantos viajantes têm dificuldade em partir.

Kandy fica embalada em colinas verdes, a última capital dos antigos reinos do Sri Lanka e o coração espiritual da ilha. A cidade envolve-se num plácido lago artificial, com a névoa a subir das cristas em redor de madrugada. Há uma doçura aqui, a sensação de um lugar que preservou os seus ritmos enquanto o mundo seguia apressado.

É aqui que começam a maioria das viagens de comboio até ao país do chá, e serve de abertura perfeita. As ruas fervilham de monges em túnicas cor de açafrão, do aroma da frangipana e da lenta cerimónia da devoção diária. Para além dos templos, Kandy recompensa quem passeia com ruelas frondosas que sobem até miradouros com vista sobre todo o vale.

Os meses mais secos e frescos, sensivelmente de dezembro a abril, são geralmente os mais confortáveis para explorar Kandy, com céus mais limpos e temperaturas agradáveis suavizadas pela altitude. A serra mantém-se mais verde e amena do que a costa durante todo o ano.

Se conseguir fazer coincidir a sua visita com o Esala Perahera, a grandiosa procissão anual realizada por volta de julho ou agosto, verá um dos mais espetaculares desfiles da Ásia, com elefantes enfeitados, dançarinos e tocadores de tambor. Confirme as datas exatas localmente, pois mudam com o calendário lunar.

O Temple of the Sacred Tooth Relic, junto ao lago, é o coração pulsante de Kandy. Marque a sua visita para uma das cerimónias diárias de puja, quando os tambores ecoam pelas câmaras interiores e os peregrinos avançam com oferendas de flores de lótus. Descalce os sapatos, vista-se com recato e deixe a atmosfera envolvê-lo.

Suba a um miradouro no cimo da colina para a vista clássica do lago e das paredes brancas do templo lá em baixo. Passeie pelo movimentado mercado central em busca de especiarias, fruta fresca e do teatro quotidiano da vida local.

Não saia sem um bom banquete de arroz e caril, uma variedade de pequenos pratos em torno de dhal, sambols e jaca picante. Procure uma chávena de chá de Ceilão bem forte e com leite numa casa de chá simples.

Kandy é o limiar, o lugar onde o calor das terras baixas se dissipa e as colinas começam a sussurrar. Faça aqui uma pausa, respire o ar fresco e deixe que comece a viagem até ao coração verde da ilha.

Empoleirada numa crista alta onde a terra cai por ambos os lados, Haputale é a mais discreta, a paragem que muitos viajantes passam à pressa a caminho de Ella. É precisamente esse o seu encanto. Deste ponto dramático, em dias limpos a vista estende-se ao longe pelas planícies do sul até ao mar distante, enquanto as nuvens escorrem pela escarpa como uma cascata lenta.

Isto é o país do chá na sua beleza mais intransigente, com plantações imensas a cobrir as encostas em todas as direções. A cidade em si é modesta e prosaica, um lugar de pequenas lojas e uma movimentada plataforma de comboio, mas basta afastar-se um pouco para entrar numa paisagem de pura serenidade, com as cristas a desvanecer-se na bruma e o ar fino e limpo.

Os meses mais limpos, de dezembro a março, oferecem a melhor hipótese daquelas famosas vistas de longa distância, embora a serra seja imprevisível e a névoa possa surgir a qualquer momento. As manhãs tendem a ser as mais nítidas e limpas, por isso levante-se cedo para os panoramas.

Como em toda a serra, os serões são frescos, por isso leve um casaco. Não há aqui um único festival marcante, o que faz parte do encanto de Haputale como uma paragem tranquila e contemplativa.

Faça a viagem até Lipton's Seat, o célebre miradouro de onde o magnata do chá outrora observava as suas plantações. A estrada serpenteia por algumas das mais bonitas plantações da ilha, e o próprio miradouro oferece uma vasta e deslumbrante panorâmica de vales e cristas, melhor apreciada antes de as nuvens do meio-dia se juntarem.

Caminhe por entre os arbustos de chá das plantações em redor, cumprimentando os apanhadores e observando o trabalho diário a decorrer. Uma fábrica de chá da época colonial nas proximidades dá um vislumbre da indústria que construiu estas colinas.

Mantenha as refeições simples e locais, um prato de arroz e caril quente ou rotti saboroso, o combustível perfeito depois de uma manhã no ar fresco da serra.

Haputale é o segredo mais bem guardado da serra, uma varanda batida pelo vento acima das nuvens. Venha pela vista, fique pelo silêncio e parta com a sensação de ter encontrado algo que os guias de viagem esqueceram.