Road trip au Tohoku : Ginzan Onsen, Matsushima et villes de samourais

Nichee au creux d'une etroite vallee fluviale dans les montagnes de Yamagata, Ginzan Onsen donne l'impression de penetrer tout droit dans une estampe. Des ryokan en bois de trois ou quatre etages bordent les deux rives de la riviere Ginzan, leurs facades adoucies par le temps et la lueur des lanternes, leurs reflets tremblant dans l'eau en contrebas.

Cette ancienne cite miniere d'argent conserve quelque chose de cette prosperite tranquille, dans les ornements de stuc et les becs de gaz. Quand vient le soir et que s'allument les reverberes, tandis que la brume s'eleve des sources chaudes et que la neige file sous les avant-toits, tout le village semble suspendu quelque part hors du temps ordinaire.

C'est en hiver que Ginzan Onsen se fait le plus envoutant, lorsqu'une neige epaisse recouvre les toits et que les becs de gaz brillent dans un silence blanc. C'est la scene de carte postale dont revent la plupart des voyageurs, grosso modo de decembre a fevrier, mais les chambres se reservent bien a l'avance.

L'automne pare les collines de teintes flamboyantes avec moins de monde, tandis que le debut du printemps offre un calme plus doux. L'ete y est plus frais que dans les plaines et agreable pour arpenter la vallee, mais la magie du village atteint son apogee quand la neige crisse sous les pas et que la vapeur flotte dans l'air.

Fluner simplement dans la rue pietonne au crepuscule est l'experience essentielle, idealement enveloppe d'un yukata et chausse de geta en bois pretes par votre auberge. Le claquement des sandales sur la pierre et le murmure de la riviere deviennent la bande-son de la soiree.

Plongez dans un onsen, bien sur, qu'il s'agisse d'un bain prive de votre ryokan ou de l'un des bains publics du village. Suivez le sentier au-dela du bourg pour rejoindre une cascade cachee parmi les arbres, et rechauffez-vous les mains autour d'une collation achetee a un etal au bord de l'eau. Les specialites locales privilegient une cuisine de montagne genereuse ainsi que le fameux soba et le boeuf de Yamagata, a decouvrir au diner.

Ginzan Onsen ne cherche pas a attirer l'attention. Il rayonne simplement, avec douceur et patience, et vous demande seulement de ralentir assez longtemps pour le remarquer.

Longtemps comptee parmi les trois plus beaux paysages du Japon, la baie de Matsushima disperse plus de deux cents ilots couverts de pins sur une eau calme et argentee. Ces petites iles, sculptees par le vent et les marees en arches et formes improbables, inspirent les poetes depuis des siecles, dont le voyageur Basho lors de son periple au coeur du grand nord.

Il regne ici une serenite qui survit aux excursionnistes. Prenez le bateau parmi les iles, ou grimpez a un belvedere de colline, et la baie se revele comme une composition lente et changeante de vert, de gris et de bleu, les pins penches comme en tranquille conversation avec la mer.

Matsushima est ravissante toute l'annee, mais l'automne apporte un air vif, une lumiere limpide et de douces couleurs aux pins et aux collines environnantes. Le printemps, lorsque les cerisiers en fleurs encadrent les enceintes des temples, est tout aussi gratifiant et doux.

L'ete peut etre chaud et anime, tandis que l'hiver est calme et depouille, avec moins de visiteurs et une clarte vivifiante sur l'eau. La saison des huitres, durant les mois plus froids, constitue un attrait particulier pour ceux qui viennent autant pour la table que pour le panorama.

Traversez les ponts vermillon vers les petites iles reliees au rivage, notamment les jardins propices a la meditation ou se retiraient jadis les moines. Visitez Zuiganji, le grand temple zen de la region, avec son allee bordee de cedres et ses salles richement decorees, ainsi que le Godaido tout proche, petit pavillon sur un ilot rocheux devenu l'embleme de la baie.

Embarquez pour une croisiere afin de vous faufiler entre les ilots de pins et de saisir l'ampleur de cet archipel eparpille. Et ne repartez pas sans gouter les huitres locales, grillees ou mijotees, aux cotes de la langue de boeuf grillee, signature de ce coin du Tohoku.

Matsushima enseigne la patience. Contemplez les iles assez longtemps et la lumiere changera, et vous comprendrez pourquoi les poetes revenaient sans cesse decrire ce que les mots ne parvenaient pas tout a fait a saisir.

Kakunodate est l'une des villes de samourais les mieux preservees du Japon, un lieu ou de larges avenues sont encore bordees des sombres murs de bois et des portails des anciennes demeures de guerriers. Des cerisiers pleureurs, plantes ici il y a des generations, s'arquent au-dessus des rues, leurs branches effleurant presque le sol.

Parcourir le quartier des samourais, c'est comme cheminer dans des archives vivantes. Derriere les portails s'etendent des jardins de mousse et de pierre, et dans quelques maisons, des tresors familiaux et des armures evoquent la vie disciplinee et digne que l'on menait autrefois ici. L'atmosphere est paisible et profondement authentique, loin du vernis des grandes villes touristiques.

Fin avril offre le spectacle celebre de Kakunodate, lorsque les cerisiers pleureurs eclatent en cascades rose pale et que les rues se couvrent d'une pluie de petales. C'est inoubliable, mais tres frequente, aussi les petits matins offrent-ils le calme que merite la ville.

L'automne rivalise avec le printemps, quand les erables et les feuilles de cerisier virent a l'or et au cramoisi sur les murs noirs des maisons de samourais. L'hiver saupoudre le quartier de neige et de silence, tandis que l'ete y est vert, humide et agreablement assoupi.

Arpentez lentement le quartier des samourais, en entrant dans les residences ouvertes aux visiteurs pour admirer leurs jardins et leurs interieurs preserves. Le contraste entre les facades austeres et la quietude des jardins interieurs est la lecon silencieuse de la ville.

Partez a la decouverte de l'artisanat local du travail de l'ecorce de cerisier, le kabazaiku, ou l'ecorce polie se transforme en boites a the et coffrets d'une chaleur remarquable. Cote table, la region est reputee pour ses specialites d'Akita, dont le kiritanpo, riz pile et grille sur des brochettes, et de copieux ragouts regionaux, savoures de preference a la tombee du jour.

A Kakunodate, l'histoire n'est pas sous verre. Elle vit dans les fleurs retombantes, les portails patines et le silence de jardins qui ont survecu aux sabres qu'ils dissimulaient jadis.

Aux gorges de Geibikei, d'abruptes falaises calcaires s'elevent tres haut au-dessus d'une riviere claire et paisible, leurs parois striees et adoucies par des siecles d'eau et de mousse. La maniere classique d'en faire l'experience est a bord d'une barque a fond plat en bois, doucement propulsee a la perche vers l'amont par un batelier qui connait chaque remous.

Ce qui rend ce voyage inoubliable, c'est le son. Le batelier chante traditionnellement, sa voix se repercutant contre la roche imposante tandis que la barque glisse dans le silence. C'est serein, legerement irreel et totalement etranger a la frenesie du voyage moderne.

Chaque saison recompose les gorges. Le printemps apporte une verdure fraiche et les glycines, l'ete offre une ombre fraiche au pied des falaises, et l'automne embrase la foret alentour de rouges et d'ors qui se refletent dans la riviere.

L'hiver transforme entierement l'experience, avec des barques chauffees glissant devant la roche poudree de neige dans un decor d'un calme profond. Quelle que soit la periode de votre visite, l'ambiance est apaisee et contemplative plutot que spectaculaire, alors choisissez la palette qui vous parle le plus.

La promenade en barque est en soi le coeur de l'experience, alors abandonnez-vous a son rythme lent et tendez l'oreille au chant du batelier s'elevant contre les falaises. Guettez les formations rocheuses naturelles en chemin, dont une grande arche et une caverne que la barque approche pres du point de demi-tour.

Au debarcadere amont, vous pouvez emprunter un court sentier et, selon la tradition, tenter de lancer de petites pieces d'argile vers une cavite dans la falaise d'en face, pour porter chance. Munissez-vous d'un peu de patience et d'un gout pour la simplicite, et les gorges vous le rendront au centuple.

Geibikei rappelle que l'emerveillement n'est pas toujours bruyant. Parfois, c'est une seule voix portee au-dessus de l'eau, et des falaises qui ont attendu en silence d'etre contemplees.

Le lac Towada est un vaste et profond lac de caldeira a cheval sur la frontiere d'Aomori et d'Akita, ses eaux d'un bleu d'une clarte saisissante ceinturees de pentes volcaniques boisees. Il s'en degage une immobilite, un calme ancestral, comme si le lac retenait son souffle depuis fort longtemps.

D'une beaute sauvage et heureusement preserve sur une grande partie de ses rives, Towada recompense ceux qui viennent simplement etre la. Une promenade au bord de l'eau, une statue de bronze de deux femmes pres du rivage et le reflet de la foret environnante conferent au lieu une grace douce et meditative.

L'automne est ici le joyau supreme, lorsque la foret qui l'encercle se mue en une tapisserie de rouges, d'oranges et d'ors qui se mire dans l'eau immobile. Octobre est particulierement glorieux, mais la saison attire les visiteurs, aussi les premieres heures sont-elles les meilleures.

L'ete est frais et revigorant a cette altitude, ideal pour les promenades en bateau et les balades au bord du lac. L'hiver est enneige, silencieux et d'une beaute severe, tandis que le printemps arrive tard et tout en douceur, la verdure fraiche se deployant sur les pentes.

Prenez un bateau d'excursion pour traverser la caldeira et ressentir la veritable ampleur du lac et des abruptes parois boisees qui l'enserrent. Le long du rivage, cherchez la celebre statue au bord de l'eau, repere serein devenu le symbole de Towada.

La region alentour est reputee pour ses produits de montagne d'une grande purete et ses poissons d'eau douce, a savourer dans une auberge au bord du lac. Surtout, menagez-vous du temps pour ne presque rien faire, en laissant la lumiere jouer sur l'eau tandis que le jour bascule vers le soir.

Le lac Towada ne se donne pas en spectacle a ses visiteurs. Il est, tout simplement, immense et sans hate, et dans son immobilite vous verrez peut-etre vos propres pensees se deposer, tel un sediment, sur son fond d'un bleu profond.