Guide des iles d'Okinawa : Ishigaki, Iriomote et Taketomi par la mer

Okinawa n'est pas vraiment le Japon. Pas le Japon que vous imaginez, en tout cas. C'etait autrefois un royaume a part entiere, celui des Ryukyu, avec ses propres rois et ses routes commerciales vers la Chine. On le ressent des l'atterrissage a Naha.

La ville vit a un autre rythme. Plus doux, plus lent, avec un petit air d'Asie du Sud-Est sur les bords. La grande artere, Kokusai-dori, est bruyante et bordee de boutiques. Mais faites un pas de cote et vous tomberez sur de paisibles ruelles de marche.

Le chateau de Shuri domine la ville. Sa salle principale a brule en 2019 et la reconstruction se poursuit encore. On peut observer le chantier de tout pres, ce qui a son etrange charme.

Venez entre mars et debut mai, ou en octobre et novembre. La chaleur se fait moins forte et le ciel s'eclaircit. L'ete est chaud et moite, c'est aussi la saison des typhons, grosso modo de juin a septembre, quand les bateaux ne partent plus et que les plans s'effondrent.

L'hiver est doux ici. Vous ne vous baignerez guere, mais les vols sont bon marche et les foules se dispersent.

Commencez par le marche public de Makishi. Choisissez un poisson aux etals du rez-de-chaussee. Montez-le a l'etage et un cuisinier vous le grillera. Simple et tres bon.

Goutez au soba d'Okinawa. Ce n'est pas du sarrasin comme le soba du continent. Les nouilles sont epaisses et bien froments, dans un bouillon de porc surmonte de poitrine de porc mijotee et fondante. Une seule fois suffit pour en redemander.

Montez ensuite jusqu'a Shuri. Les murailles de pierre s'incurvent au lieu de filer droit, contrairement a tous les chateaux du nord. La porte rouge, Shureimon, est la photo que tout le monde prend. Allez-y tot, avant les cars de touristes.

Naha est votre porte d'entree, mais accordez-lui une journee a part entiere. Le royaume qui a batie ce lieu vibre encore sous la circulation.

On ne peut pas se baigner a la plage la plus celebre d'Ishigaki. Cela surprend les gens. Les courants de la baie de Kabira sont trop forts et les fermes perlieres ont besoin d'eaux calmes.

Alors on regarde, tout simplement. Et la couleur fait tout le travail. L'eau passe du jade laiteux au bleu profond a mesure que le fond marin se derobe, le tout d'un seul balayage du regard. Des iles verdoyantes tronent au milieu.

Des bateaux a fond de verre glissent au-dessus du corail. C'est la bonne facon de decouvrir la baie, depuis l'eau, en regardant vers le bas. Ishigaki elle-meme sert de base pour tout l'archipel meridional. Petit aeroport, rythme paisible, bonne cuisine.

D'avril a juin, c'est un delice, avant la grande chaleur estivale et avant que les typhons ne se dechainent. La mer est deja assez chaude pour faire du snorkeling ailleurs sur l'ile des la fin du printemps.

Evitez le coeur du mois d'aout si vous le pouvez. C'est bonde et les tempetes peuvent annuler vos sorties en bateau. Octobre ramene le calme et l'eau limpide.

Prenez le bateau a fond de verre a la baie de Kabira. C'est court et touristique, et cela en vaut vraiment la peine. Vous verrez coraux et poissons sans vous mouiller.

Pour la baignade, dirigez-vous vers les plages du nord et de l'ouest de l'ile. Yonehara a du corail tout pres du rivage. Emportez des chaussures d'eau et menagez le corail.

Degustez le boeuf d'Ishigaki. Il est eleve ici et rivalise avec le celebre wagyu du continent. Vous le trouverez grille dans les petits restaurants de la ville. Faites-le passer avec de l'awamori local, l'alcool okinawaien fait a partir de riz.

Kabira vous apprend une chose etrange. Parfois, la plus belle eau est celle qu'on se contente de regarder.

Iriomote est presque entierement recouverte de jungle. Personne n'a construit dessus. L'ile n'est que montagnes d'un vert dense et rivieres bordees de mangroves, et pres de neuf dixiemes de sa superficie sont une foret protegee.

Voyez-la comme l'Amazonie d'Okinawa, en assez petit pour la traverser en une journee. Un chat sauvage y vit, le yamaneko d'Iriomote, et quasiment nulle part ailleurs. Vous ne le verrez sans doute pas. Tres peu de gens y parviennent.

On n'y accede qu'en ferry depuis Ishigaki. Il n'y a aucun feu de circulation. Les rivieres serpentent, vert-brun, entre les arbres, et on les explore en kayak ou en petit bateau. C'est la partie la plus tranquille de votre voyage.

De mars a juin, c'est la periode ideale. Chaud, plus verdoyant que jamais, et les rivieres sont pleines. Evitez les mois de typhons de la fin de l'ete, quand les ferries s'arretent et que les sentiers sont inondes.

L'hiver convient aussi si vous ne cherchez que la foret et le calme. Emportez une couche impermeable legere en toute saison. C'est une foret tropicale, donc il pleut.

Remontez la riviere Urauchi en bateau, puis marchez jusqu'aux cascades. Les chutes de Kanpire et de Mariudo recompensent le bout d'un sentier forestier. Emportez de l'eau et de bonnes chaussures.

Faites du kayak dans les mangroves a l'etale de la maree. Vous glissez entre les racines dans un silence presque total. Des guides organisent ces sorties et il est judicieux de partir accompagne.

Quand la maree le permet, traversez a pied jusqu'a l'ile de Yubu. Des buffles d'eau tirent les charrettes dans les hauts-fonds. Cela sonne comme un attrape-touristes. C'est en realite l'une des choses les plus douces que vous ferez de toute la semaine.

Iriomote, c'est le visage d'Okinawa avant l'arrivee de quiconque. Allez-y tant que le calme y regne encore.

Pas de voitures, pas d'enseignes de chaine, un seul village. Taketomi est minuscule, a dix minutes de ferry d'Ishigaki, et on a l'impression de remonter cent ans en arriere.

Les maisons sont de plain-pied, batties basses pour resister aux typhons, avec des toits de tuiles rouges et des murs de pierre. Des figures de lions gardiens, les shisa, veillent sur les toits. Les ruelles entre les maisons sont de sable blanc, ratisse avec soin.

Les habitants se sont battus pour preserver tout cela. C'est pourquoi le village a encore l'allure de l'ancien Ryukyu, et de rien d'autre. On peut le parcourir en entier en une heure. Vous n'aurez aucune envie de vous presser.

Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons, comme pour le reste de l'archipel. D'avril a juin et d'octobre a novembre, vous aurez des journees chaudes et une lumiere claire sur ces toits rouges.

Allez-y tot ou attardez-vous en fin de journee. La plupart des visiteurs viennent d'Ishigaki pour quelques heures seulement. Dans ces creux de tranquillite, vous aurez les ruelles de sable presque pour vous seul.

Montez a bord de la charrette a buffle qui traverse le village. Le conducteur chante souvent de vieilles chansons de l'ile au fil du trajet. Lent et charmant.

Marchez jusqu'a la plage de Kondoi, le meilleur endroit de l'ile pour se baigner, aux eaux peu profondes et calmes. A proximite, cherchez le sable en etoile, ces minuscules grains en forme de petites etoiles. Ce sont les coquilles de tout petits organismes marins.

Grimpez la petite tour d'observation du village pour une vue sur les toits rouges. Puis louez un velo. L'ile est plate et petite, faite pour pedaler tranquillement au soleil.

Taketomi prouve qu'un lieu peut choisir de rester lui-meme. Parcourez les ruelles de sable et vous comprendrez pourquoi ils s'en sont donne la peine.

L'eau, ici, est la raison pour laquelle on traverse un ocean. Miyako n'a aucune riviere qui deverse du limon dans la mer, si bien que l'eau reste d'une clarte incroyable. Cette couleur porte un nom que les habitants emploient : le bleu de Miyako.

L'ile est plus plate et plus ouverte qu'Ishigaki, avec de longues plages blanches et un chapelet de ponts reliant de plus petites iles. Rouler sur ces ponts au-dessus d'une eau claire et peu profonde est deja la moitie du plaisir.

Miyako se tient a l'ecart, separee du groupe d'Ishigaki, avec son propre aeroport. Vous y viendrez en avion plutot qu'en bateau. Venez d'abord pour les plages, et tout le reste ensuite.

De fin avril a juin, c'est ideal : chaud et clair avant l'apogee de la saison des typhons. La mer conserve sa chaleur jusqu'en octobre, l'automne est donc un solide second choix.

Le plein ete est chaud et bonde. Les tempetes d'aout et de septembre peuvent clouer les avions au sol. Le printemps offre le meilleur equilibre entre eaux calmes et espace sur le sable.

Empruntez le pont d'Irabu. Il relie Miyako a l'ile d'Irabu et c'est l'un des plus longs ponts sans peage du Japon. L'eau en dessous est presque irreelle.

Passez une matinee a la plage de Yonaha Maehama. C'est une longue etendue de sable pale ou l'eau reste peu profonde et chaude loin du bord. Parfaite pour nager ou simplement s'y poser.

Faites du snorkeling ou de la plongee si vous le pouvez. Les recifs sont ici en pleine sante et la visibilite est immense. Goutez la specialite locale, le soba de Miyako, avant de repartir.

Le bleu de Miyako n'est pas qu'un argument marketing. Tenez-vous une seule fois au bord de cette eau et vous passerez des annees a tenter d'en decrire la couleur.