Roadtrip durch Muskoka: Gravenhurst, Port Carling & Algonquin Park

Die RMS Segwun, die an der Muskoka Wharf vertäut liegt, befährt diese Seen seit 1887. Damit gehört sie zu den ältesten noch fahrenden Dampfschiffen Nordamerikas und wird vielerorts sogar als das älteste angepriesen. Sie begann ihr Leben als Raddampfer namens Nipissing und wurde 1925 auf Schraubenantrieb umgebaut. Segwun wird aus dem Ojibwe meist mit »Frühling« übersetzt.

Das Schiff erklärt die Stadt. 1875 erreichte die Eisenbahn aus Toronto Gravenhurst an der Südspitze des Lake Muskoka, und hier war Endstation. Nördlich davon gab es nur Wasser und Granit. An der Wharf wurde von den Zügen auf Dampfer umgeladen, die Siedler, Holz und später ganze Sommerfrischler-Familien über drei miteinander verbundene Seen brachten. Am Ufer reihten sich so viele Sägewerke, dass Gravenhurst den Spitznamen »Sawdust City« erhielt, die Sägemehlstadt.

Die gute Luft lockte noch ein ganz anderes Publikum an. 1897 eröffnete hier eines der ersten Tuberkulose-Sanatorien Kanadas. Norman Bethune, der Chirurg, der in China bis heute verehrt wird, kam 1890 in Gravenhurst zur Welt.

Juli und August bringen Höchstwerte um 25 °C und Wasser, das warm genug zum Baden ist. Sie bringen aber auch den schlimmsten Verkehr, denn jeden Freitagnachmittag fährt halb Toronto über den Highway 11 nach Norden. Die Dampfer verkehren meist von Ende Frühjahr bis Mitte Oktober.

Das beste Zeitfenster sind Ende September und Anfang Oktober. Tagsüber liegen die Temperaturen bei 12 bis 18 °C, nachts sinken sie bis nahe an den Gefrierpunkt, die Ahornbäume färben sich, und unter der Woche sind die Ausflugsschiffe halb leer. In Bala, eine kurze Fahrt nordwestlich, findet im Herbst ein Cranberry-Festival statt, abgestimmt auf die Ernte in den umliegenden Mooren. Im Winter fallen die Temperaturen nachts unter minus 15 °C, und der See friert fest zu. Planen Sie für Gravenhurst einen ganzen Tag ein, oder zwei, wenn Sie eine lange Schifffahrt mit einem Besuch im Bethune-Haus verbinden möchten.

Gönnen Sie sich eine Dampferfahrt. Die Segwun wird mit Kohle befeuert, und unter Deck können Sie der Maschine und den Heizern bei der Arbeit zusehen. Bei den Fahrten am späten Nachmittag liegt tiefes Sonnenlicht auf den Granitinseln. Der rosa und graue Fels, den Sie dabei sehen, ist Gneis des Kanadischen Schilds und über eine Milliarde Jahre alt.

Gleich nebenan beherbergt das Muskoka Discovery Centre eine große Sammlung hölzerner Motorboote. Werften aus Gravenhurst wie Ditchburn und Greavette bauten für wohlhabende Sommerfamilien aus Toronto und Pittsburgh jene Mahagoniboote, die bis heute das Bild dieser Seen prägen. Rechnen Sie mit zwei Stunden.

Das Bethune Memorial House ist das Pfarrhaus, in dem er geboren wurde. Es ist eingerichtet wie im Jahr 1890 und zeigt Ausstellungen über sein Wirken in Spanien und China.

Wer etwas wirklich Regionales sucht, kauft Muskoka-Cranberrys. Sie wachsen in Moorbeeten rund um Bala, wo ihnen der saure, sandige Feuchtboden bestens bekommt. Zur Ernte werden die Beete geflutet, die Beeren treiben an die Oberfläche und werden abgeschöpft.

Buchen Sie die Tickets für die Segwun schon vor der Abreise, wenn Sie an einem Herbstwochenende fahren wollen, denn die Fahrten zur Laubfärbung sind schnell ausverkauft. Falls nichts mehr frei ist: Die Wenonah II legt an derselben Wharf ab und ist in ähnlichen Gewässern unterwegs.

Port Carling ist rund um eine Schleuse entstanden. Die 1871 eröffnete Anlage hilft Booten, die kurze Gefällstufe des Indian River zwischen Lake Muskoka und Lake Rosseau zu überwinden. Ein etwa zur gleichen Zeit gegrabener Kanal bei Port Sandfield verband den Lake Rosseau mit dem Lake Joseph. Gemeinsam machten sie aus drei getrennten Seen ein zusammenhängendes, schiffbares System, mit Port Carling genau am Nadelöhr. Die Einheimischen nennen den Ort bis heute »Hub of the Lakes«, die Drehscheibe der Seen.

Vor dem Bau der Schleusen lag hier ein Dorf der Ojibwe. Danach kamen die Bootsbauer. Bei Hunderten von Inselcottages und kaum Straßen brauchte jede Sommerfamilie ein eigenes Motorboot. Die Werkstätten von Port Carling bauten sie in Handarbeit aus Zedern- und Mahagoniholz. Der Ort brachte auch das Disappearing Propeller Boat hervor, ein kleines Boot, dessen Schraube sich in den Rumpf hochklappen ließ, um die Felsen zu umschiffen, die hier überall knapp unter der Wasseroberfläche lauern.

Juli und August sind Cottage-Saison, und der Ort platzt dann aus allen Nähten. Vor den Schleusen stauen sich die Boote, und samstags ist in der Nähe der Brücke kein Parkplatz mehr zu finden. Das Seewasser erwärmt sich auf etwas über 20 °C.

Nach dem Labour Day Anfang September fahren die meisten Cottage-Besitzer nach Hause. Die Schleusen bleiben bis weit in den Herbst in Betrieb, und die Ahornbäume am Ufer erreichen Ende September und Anfang Oktober ihre schönste Färbung. Genau dann sollten Sie kommen. Viele Geschäfte öffnen nach Thanksgiving Mitte Oktober nur noch am Wochenende. Der Winter ist ruhig und sehr kalt, die Seen sind etwa von Dezember bis April zugefroren. Für den Ort selbst genügt ein halber Tag. Wer ein Boot mieten möchte, sollte über Nacht bleiben.

Beobachten Sie den Schleusenbetrieb von der Brücke aus. Das Schleusenpersonal bugsiert hölzerne Motorboote, Kajaks und große Kabinenkreuzer gemeinsam in die Kammer, und ein kompletter Durchgang ist so kurz, dass man gleich mehrere hintereinander verfolgen kann. Am späten Vormittag am Wochenende gibt es am meisten zu sehen.

Das Muskoka Lakes Museum neben den Schleusen widmet sich der Dampferzeit, dem örtlichen Bootsbau und der Geschichte der Ojibwe an diesem Ort. Es ist klein, eine Stunde reicht.

Dann aber nichts wie aufs Wasser. Ein Mietboot oder eine Seerundfahrt zeigt Ihnen, was von der Straße aus verborgen bleibt: Cottages, die nur über das Wasser erreichbar sind, und zweistöckige Bootshäuser, die oft prächtiger ausfallen als die Häuser dahinter.

Probieren Sie unbedingt eine Butter Tart. Das Gebäck ist Ontarios ureigene Spezialität und wurde erstmals 1900 in einem Krankenhaus-Kochbuch aus Barrie abgedruckt, gleich südlich von Muskoka. Die Bäckereien hier teilen sich in zwei Lager, flüssige oder feste Füllung, mit oder ohne Rosinen, und die Einheimischen streiten unablässig darüber.

Einmal parken, dann zu Fuß weiter. Schleusen, Museum und Hauptstraße liegen nur wenige hundert Meter auseinander, und die Parkplätze nahe der Brücke sind an Sommerwochenenden schon am Vormittag belegt.

Zwischen Peninsula Lake und Lake of Bays verkehrte die angeblich kürzeste kommerzielle Eisenbahn der Welt. Auf rund 1,8 Kilometern Gleis beförderte sie von 1904 bis 1959 Dampferpassagiere über einen Höhenrücken. Ihre kleinen Lokomotiven, bekannt als Portage Flyer, fahren heute im Muskoka Heritage Place in Huntsville.

Huntsville wuchs dort, wo die Bahnlinie nach Norden 1886 auf eine Kette schiffbarer Seen traf. Die umliegenden Hügel trugen gewaltige Bestände an Hemlocktannen, deren Rinde die Gerbereien versorgte, dazu Laubholz für die Sägewerke. Tom Thomson und die Group of Seven malten diese Landschaft, und Dutzende Wandbilder mit Reproduktionen ihrer Werke zieren heute die Fassaden der Innenstadt.

Der Dorset Lookout Tower entstand in den 1920er-Jahren als Feuerwachturm, von dem aus Waldbrände erspäht werden sollten. Sein rund 30 Meter hoher Nachfolger steht auf einem Höhenzug etwa 140 Meter über dem Lake of Bays. Von oben erkennt man sofort, woher der See seinen Namen hat: Seine Uferlinie ist ein Labyrinth aus langen Armen und Buchten.

Huntsville liegt in einem Schneegürtel, und von Dezember bis März begraben Lake-Effect-Stürme von der Georgian Bay die Stadt unter Schnee. Die Tageshöchstwerte im Winter liegen um minus 8 °C. Im Sommer klettern sie auf etwa 25 °C, und im Juli ziehen an den meisten Nachmittagen Gewitter auf.

Die Laubfärbung erreicht ihren Höhepunkt meist in der letzten Septemberwoche oder der ersten Oktoberwoche. Hier dominieren Zucker- und Rotahorn, deshalb leuchtet das Rot intensiver als im Kiefernland weiter östlich. In diesen Wochen herrscht am Dorset-Turm allerdings auch der größte Andrang. Wochentage Mitte September oder Mitte Oktober bieten schöne Farben bei deutlich weniger Autos. Der Turm ist in der Regel von Ende Frühjahr bis Mitte Herbst geöffnet. Mit zwei Tagen schaffen Sie den Turm, die Wandbilder der Stadt und eine Fahrt entlang des Lake of Bays.

Steigen Sie früh auf den Dorset-Turm. Morgens füllt oft Nebel die Buchten unter Ihnen, der sich gegen 10 Uhr auflöst und den klaren Blick über den See freigibt. Der Aufstieg dauert zehn Minuten, und in der Laubsaison wird es auf der Plattform schnell voll.

Holen Sie sich in Huntsville einen Plan und folgen Sie der Route der Wandbilder. Ein Gemälde von Thomson an einer Hauswand zu entdecken, nur wenige Kilometer von dem Ort entfernt, an dem er gemalt hat, ist ein eigentümliches Vergnügen. Rechnen Sie mit einer Stunde.

Fahren Sie mit dem Portage Flyer im Muskoka Heritage Place, zu dem auch ein rekonstruiertes Pionierdorf gehört.

Das regionale Produkt schlechthin ist Ahornsirup. Die Sugar Bushes rund um Huntsville zapfen ihre Bäume im März und April an, wenn Nachtfrost und Tagestemperaturen über null den Saft im Stamm nach oben treiben. Aus rund 40 Litern Saft wird ein einziger Liter Sirup eingekocht. Kaufen Sie ihn direkt bei den Höfen am Straßenrand, und greifen Sie für ein kräftigeres Aroma zu den dunkleren Sorten.

Fahren Sie von Dwight aus über den Highway 35 nach Dorset, denn die Strecke folgt dem Seeufer, und seien Sie in den Wochen der Laubfärbung vor 10 Uhr am Turm. Ab Mittag stauen sich die Autos die ganze Zufahrtsstraße hinunter.

Algonquin ist Ontarios ältester Provinzpark, gegründet 1893, und innerhalb seiner Grenzen wird bis heute kommerziell Holz eingeschlagen. Es ist der einzige Provinzpark Ontarios, in dem das geschieht. Der Holzeinschlag findet außer Sichtweite des Highway 60 und der Kanurouten statt, weshalb die meisten Besucher nichts davon bemerken.

Der Park liegt auf dem Algonquin Dome, einem erhöhten Block aus Gestein des Kanadischen Schilds. Flüsse wie Madawaska, Petawawa und Oxtongue entspringen hier und fließen nach allen Seiten ab. Im Westen gedeihen auf nährstoffreichen Gletscherböden Zuckerahorn und Gelbbirke. Im Osten hat das Schmelzwasser sandige Böden hinterlassen, auf denen Kiefern besser wachsen. Diese Zweiteilung sorgt dafür, dass sich die Farben während der Fahrt verändern.

Der Highway 60 durchquert auf rund 56 Kilometern die Südwestecke des Parks zwischen West Gate und East Gate. Jeder Ausgangspunkt eines Wanderwegs ist mit seiner Entfernung in Kilometern ab dem West Gate gekennzeichnet. Tom Thomson malte am Canoe Lake bei Kilometer 14 und ertrank dort 1917.

Im Mai und Juni kommen Elche an die Gräben entlang des Highway 60, um Streusalz zu lecken, und bei Fahrten im Morgengrauen bekommt man oft gleich mehrere zu Gesicht. In denselben Wochen schwärmen allerdings auch die Kriebelmücken aus, ein Kopfnetz gehört also ins Gepäck. Juli und August sind warm, mit Höchstwerten um 25 °C, und im Spätsommer hat der Park schon öffentliche Wolfsheul-Abende veranstaltet.

Die Laubfärbung erreicht zuerst bei den Ahornbäumen im Westen ihren Höhepunkt, meist Ende September. Die Lärchen in den Mooren färben sich Mitte Oktober golden, wenn die Ahornblätter bereits gefallen sind. An den Spitzenwochenenden herrscht der dichteste Verkehr des ganzen Parkjahres. Im Winter können die Nächte bis zu minus 30 °C kalt werden, dafür sind die Langlaufloipen hervorragend. Planen Sie zwei bis drei Tage ein.

Wandern Sie den Lookout Trail bei Kilometer 39,7. Der zwei Kilometer lange Rundweg führt zu einer Felsklippe mit Blick über Hunderte Quadratkilometer Wald. Kommen Sie gleich zur Öffnungszeit, denn der kleine Parkplatz ist als Erster voll.

Das Visitor Centre bei Kilometer 43 erklärt die Ökologie des Parks anschaulich und bietet eine Aussichtsterrasse über dem Tal des Sunday Creek. Das Logging Museum nahe dem East Gate erzählt entlang eines leichten Rundwegs unter freiem Himmel von Holzfällerlagern und der Flößerei auf den Flüssen und lohnt einen gemütlichen Besuch.

Für eine längere Wanderung bietet sich der Track and Tower Trail bei Kilometer 25 an, der einer alten Bahntrasse bis zu einem Aussichtspunkt über dem Cache Lake folgt.

Die wirklich regionale Spezialität sind wilde Heidelbeeren. Sie gedeihen auf den dünnen, sauren Böden des Parks, besonders auf felsigem Gelände, das einst von Waldbränden freigelegt wurde, und reifen von Ende Juli bis in den August hinein. Das Pflücken für den Eigenbedarf entlang der Wege hat hier lange Tradition.

Reservieren Sie Ihre Tageskarte für Algonquin vorab online, wenn Sie an einem Herbstwochenende kommen, denn zur Hochphase der Laubfärbung kann das Kontingent erschöpft sein. Noch besser: Kommen Sie unter der Woche und seien Sie um 8 Uhr am ersten Ausgangspunkt.