Road trip en Muskoka : Gravenhurst, Port Carling et le parc Algonquin

Amarré à Muskoka Wharf, le RMS Segwun sillonne ces lacs depuis 1887. C'est l'un des plus anciens navires à vapeur encore en service en Amérique du Nord, et on le présente volontiers comme le doyen de tous. Il a commencé sa carrière sous le nom de Nipissing, comme bateau à aubes, avant d'être reconstruit avec des hélices en 1925. Segwun se traduit généralement de l'ojibwé par « printemps ».

Ce bateau raconte à lui seul l'histoire de la ville. En 1875, le chemin de fer venu de Toronto atteint Gravenhurst, à la pointe sud du lac Muskoka, et s'y arrête. Plus au nord, il n'y a que de l'eau et du granit. Au quai, les trains transbordaient leur chargement sur des vapeurs, qui emmenaient colons, bois d'œuvre puis, plus tard, familles en villégiature à travers trois lacs reliés entre eux. Les scieries étaient si nombreuses sur la rive que Gravenhurst a hérité du surnom de Sawdust City, la « ville de la sciure ».

L'air pur a ensuite attiré une tout autre clientèle. L'un des premiers sanatoriums antituberculeux du Canada y a ouvert ses portes en 1897. Norman Bethune, le chirurgien toujours honoré en Chine, est né à Gravenhurst en 1890.

Juillet et août offrent des maximales autour de 25 °C et une eau assez chaude pour se baigner. Mais aussi les pires embouteillages, quand tout Toronto remonte la Highway 11 chaque vendredi après-midi. Les vapeurs naviguent généralement de la fin du printemps à la mi-octobre.

La fin septembre et le début octobre forment la période idéale. Les journées oscillent entre 12 et 18 °C, les nuits frôlent le gel, les érables s'embrasent et, en semaine, les croisières sont à moitié vides. À Bala, à quelques minutes de route au nord-ouest, un festival de la canneberge se tient à l'automne, au moment de la récolte dans les tourbières environnantes. En hiver, les nuits descendent sous les moins 15 °C et le lac gèle entièrement. Comptez une journée complète à Gravenhurst, ou deux si vous voulez combiner une longue croisière et la maison de Bethune.

Embarquez pour une croisière à vapeur. Le Segwun fonctionne au charbon, et l'on peut observer la machine et les chauffeurs à l'œuvre sous le pont. Les départs de fin d'après-midi baignent les îles de granit d'une lumière rasante ; cette roche rose et grise, c'est du gneiss du Bouclier canadien, vieux de plus d'un milliard d'années.

Juste à côté, le Muskoka Discovery Centre abrite une belle collection de vedettes en bois. Des chantiers de Gravenhurst comme Ditchburn et Greavette ont construit ces bateaux en acajou, aujourd'hui encore emblématiques de ces lacs, pour de riches familles venues de Toronto et de Pittsburgh passer l'été. Prévoyez deux heures.

La Bethune Memorial House est le presbytère où il a vu le jour, meublé comme en 1890, avec des expositions consacrées à son action en Espagne et en Chine.

Pour un souvenir vraiment local, rapportez des canneberges de Muskoka. Elles poussent dans des bassins marécageux autour de Bala, où les zones humides sablonneuses et acides leur conviennent à merveille. À la récolte, on inonde les parcelles et les baies remontent à la surface, où il ne reste plus qu'à les écrémer.

Réservez vos billets pour le Segwun avant de partir si vous visez un week-end d'automne : les sorties de la saison des couleurs affichent vite complet. S'il n'y a plus de place, le Wenonah II part du même quai et parcourt des eaux similaires.

Port Carling s'est construit autour d'une écluse. Ouverte en 1871, elle permet aux bateaux de franchir le petit dénivelé de l'Indian River entre le lac Muskoka et le lac Rosseau. Un canal creusé à Port Sandfield à la même époque a relié le lac Rosseau au lac Joseph. Ensemble, ces ouvrages ont transformé trois lacs distincts en un seul réseau navigable, avec Port Carling en son point d'étranglement. Les habitants l'appellent toujours le Hub of the Lakes, le « carrefour des lacs ».

Avant les écluses, le site accueillait un village ojibwé. Après elles sont arrivés les constructeurs de bateaux. Avec des centaines de chalets sur les îles et presque aucune route, chaque famille en villégiature avait besoin d'une vedette. Les ateliers de Port Carling les fabriquaient à la main, en cèdre et en acajou. Le village a aussi donné naissance au disappearing propeller boat, une petite embarcation dont l'hélice se relevait dans la coque pour éviter les rochers qui affleurent partout ici, juste sous la surface.

Juillet et août, c'est la saison des chalets, et la population du village se multiplie. Les bateaux font la queue aux écluses, et trouver une place de stationnement près du pont relève de l'exploit le samedi. L'eau du lac dépasse légèrement les 20 °C.

Après la fête du Travail, début septembre, la plupart des propriétaires de chalets rentrent chez eux. Les écluses fonctionnent jusqu'au milieu de l'automne, et les érables du rivage atteignent leur apogée entre fin septembre et début octobre. C'est le moment de venir. Beaucoup de boutiques n'ouvrent plus que le week-end après l'Action de grâce, à la mi-octobre. L'hiver est calme et très froid, avec des lacs gelés environ de décembre à avril. Une demi-journée suffit pour découvrir le village. Restez une nuit si vous comptez louer un bateau.

Observez les écluses depuis le pont qui les surplombe. Les éclusiers y casent ensemble vedettes en bois, kayaks et gros bateaux de croisière, et un cycle complet est assez court pour en regarder plusieurs d'affilée. En fin de matinée le week-end, le spectacle est à son meilleur.

Le Muskoka Lakes Museum, à côté des écluses, retrace l'époque des vapeurs, la construction navale locale et l'histoire ojibwée du site. Il est petit : comptez une heure.

Ensuite, allez sur l'eau. Un bateau de location ou une excursion sur le lac révèle ce que les routes cachent : des chalets accessibles uniquement par bateau et des hangars à bateaux sur deux étages, souvent plus imposants que les maisons qui se dressent derrière.

Goûtez une butter tart. C'est la pâtisserie emblématique de l'Ontario, dont la recette a été imprimée pour la première fois en 1900 dans un livre de cuisine publié par un hôpital de Barrie, juste au sud de la Muskoka. Les boulangeries d'ici se partagent entre garniture coulante et garniture ferme, avec ou sans raisins secs, et les habitants en débattent sans fin.

Garez-vous une bonne fois pour toutes et marchez. Les écluses, le musée et la rue principale se trouvent à quelques centaines de mètres les uns des autres, et le stationnement près du pont est complet dès le milieu de la matinée les week-ends d'été.

Entre Peninsula Lake et Lake of Bays circulait ce qu'on présentait comme le plus court chemin de fer commercial du monde : environ 1,8 kilomètre de voie, qui transportait les passagers des vapeurs par-dessus une crête de 1904 à 1959. Ses petites locomotives, le Portage Flyer, roulent aujourd'hui à Muskoka Heritage Place, à Huntsville.

Huntsville s'est développée là où le chemin de fer vers le nord a atteint, en 1886, une chaîne de lacs navigables. Les collines alentour abritaient d'immenses peuplements de pruches, dont l'écorce alimentait les tanneries, ainsi que des feuillus qui approvisionnaient les scieries. Tom Thomson et le Groupe des Sept ont peint cette région, et des dizaines de fresques reproduisant leurs œuvres ornent aujourd'hui les murs du centre-ville.

La Dorset Lookout Tower était à l'origine une tour de guet des années 1920, construite pour repérer les feux de forêt. Celle qui l'a remplacée, haute d'environ 30 mètres, se dresse sur une crête à quelque 140 mètres au-dessus de Lake of Bays. Du sommet, on comprend d'où le lac tient son nom : ses rives forment un dédale de longs bras et d'anses.

Huntsville se trouve dans une ceinture de neige, et les tempêtes d'effet de lac venues de la baie Georgienne l'ensevelissent de décembre à mars. Les maximales hivernales tournent autour de moins 8 °C. En été, elles avoisinent les 25 °C, avec des orages presque tous les après-midi en juillet.

Les couleurs d'automne culminent généralement la dernière semaine de septembre ou la première d'octobre. Les érables à sucre et les érables rouges dominent ici, si bien que les rouges sont plus intenses que dans les pinèdes plus à l'est. Ce sont aussi les semaines où la tour de Dorset attire le plus de monde. En semaine, à la mi-septembre ou à la mi-octobre, les couleurs restent belles et les voitures sont bien moins nombreuses. La tour ouvre généralement de la fin du printemps au milieu de l'automne. Deux jours permettent de voir la tour et les fresques de la ville, puis de longer Lake of Bays en voiture.

Montez tôt à la tour de Dorset. La brume matinale emplit souvent les baies en contrebas avant de se dissiper vers 10 h, dévoilant une vue dégagée sur le lac. La montée prend 10 minutes, et la plateforme est vite bondée pendant la saison des couleurs.

Suivez le circuit des fresques de Huntsville, plan en main, disponible en ville. Découvrir une toile de Thomson reproduite sur un mur, à quelques kilomètres de l'endroit où il a peint, procure un plaisir singulier. Prévoyez une heure.

Montez à bord du Portage Flyer à Muskoka Heritage Place, qui abrite aussi un village de pionniers reconstitué.

Le produit local par excellence, c'est le sirop d'érable. Les érablières autour de Huntsville entaillent leurs arbres en mars et en avril, quand l'alternance de nuits sous zéro et de journées plus douces fait monter la sève dans le tronc. Il faut environ 40 litres de sève pour obtenir un litre de sirop. Achetez-le dans les fermes au bord de la route, et choisissez les catégories plus foncées pour un goût plus prononcé.

Rejoignez Dorset par la Highway 35 depuis Dwight, qui longe le lac, et arrivez à la tour avant 10 h pendant les semaines de pic des couleurs. Passé midi, les voitures font la queue tout le long de la route d'accès.

Créé en 1893, Algonquin est le plus ancien parc provincial de l'Ontario, et l'exploitation forestière commerciale s'y poursuit encore. C'est le seul parc provincial ontarien où c'est le cas. Les coupes sont tenues à l'écart de la Highway 60 et des parcours de canot, ce qui explique que la plupart des visiteurs ne les remarquent jamais.

Le parc repose sur le dôme d'Algonquin, un haut plateau de roche du Bouclier canadien. Plusieurs rivières, dont la Madawaska, la Petawawa et l'Oxtongue, y prennent leur source avant de rayonner vers l'extérieur. À l'ouest, de riches sols glaciaires favorisent l'érable à sucre et le bouleau jaune. À l'est, les sols sableux laissés par les eaux de fonte font la part belle au pin. Résultat : les couleurs changent au fil de la route.

La Highway 60 traverse l'angle sud-ouest du parc sur environ 56 kilomètres, entre l'entrée ouest (West Gate) et l'entrée est (East Gate). Chaque départ de sentier est repéré par sa distance en kilomètres depuis l'entrée ouest. Tom Thomson a peint sur Canoe Lake, au km 14, et s'y est noyé en 1917.

En mai et juin, les orignaux viennent lécher le sel de déglaçage dans les fossés de la Highway 60, et une balade en voiture à l'aube permet souvent d'en apercevoir plusieurs. Les mouches noires débarquent aux mêmes semaines : emportez une moustiquaire de tête. Juillet et août sont chauds, avec des maximales autour de 25 °C, et le parc organise parfois en fin d'été des soirées publiques d'écoute des hurlements de loups.

Les couleurs d'automne culminent d'abord dans les érables de l'ouest, généralement fin septembre. Dans les tourbières, les mélèzes virent à l'or à la mi-octobre, une fois les érables dénudés. Les week-ends de pic connaissent la pire circulation de l'année dans le parc. En hiver, les nuits peuvent descendre à moins 30 °C, mais les pistes de ski de fond sont excellentes. Prévoyez deux ou trois jours.

Parcourez le Lookout Trail, au km 39,7 : une boucle de 2 kilomètres jusqu'à une falaise offrant une vue sur des centaines de kilomètres carrés de forêt. Venez dès l'ouverture, car son petit parking est le premier à se remplir.

Le centre d'accueil des visiteurs, au km 43, présente très bien l'écologie du parc et dispose d'une terrasse panoramique sur la vallée de Sunday Creek. Le Logging Museum, près de l'entrée est, raconte l'histoire des camps de bois équarri et de la drave le long d'un sentier extérieur facile ; il mérite qu'on prenne son temps.

Pour une marche plus longue, le Track and Tower Trail, au km 25, suit une ancienne voie ferrée jusqu'à un belvédère sur Cache Lake.

La spécialité vraiment locale, ce sont les bleuets sauvages. Ils prospèrent sur les sols minces et acides du parc, surtout sur les terrains rocheux dégagés par d'anciens incendies, et mûrissent de fin juillet jusqu'en août. La cueillette pour sa consommation personnelle le long des sentiers est une tradition de longue date.

Réservez en ligne votre permis de jour pour Algonquin avant de partir si vous venez un week-end d'automne : ils peuvent être épuisés au pic des couleurs. Mieux encore, venez en semaine et soyez au premier départ de sentier dès 8 h.