Ruta por carretera en Muskoka: Gravenhurst, Port Carling y el Parque Algonquin

El RMS Segwun, amarrado en Muskoka Wharf, surca estos lagos desde 1887. Eso lo convierte en uno de los barcos de vapor en activo más antiguos de Norteamérica, y a menudo se presenta como el más antiguo de todos. Empezó su vida como vapor de ruedas con el nombre de Nipissing y en 1925 fue reconstruido con hélices. Segwun suele traducirse del ojibwe como «primavera».

El barco explica el pueblo. En 1875, el ferrocarril procedente de Toronto llegó a Gravenhurst, en el extremo sur del lago Muskoka, y allí se detuvo. Al norte solo había agua y granito. Los trenes descargaban en el muelle sobre los vapores, que transportaban colonos, madera y, más tarde, familias de veraneantes a través de tres lagos comunicados entre sí. Había tantos aserraderos a lo largo de la orilla que Gravenhurst se ganó el apodo de Sawdust City, la ciudad del serrín.

El aire atrajo a otro tipo de visitantes. Uno de los primeros sanatorios para tuberculosos de Canadá abrió aquí sus puertas en 1897. Norman Bethune, el cirujano que todavía hoy es venerado en China, nació en Gravenhurst en 1890.

Julio y agosto traen máximas de unos 25 °C y un agua lo bastante templada para bañarse. También traen el peor tráfico, porque cada viernes por la tarde medio Toronto sube hacia el norte por la Highway 11. Los vapores suelen navegar desde finales de primavera hasta mediados de octubre.

La mejor época va de finales de septiembre a principios de octubre. Los días rondan entre 12 y 18 °C, las noches bajan casi hasta cero, los arces cambian de color y los cruceros entre semana van medio vacíos. En Bala, a poca distancia en coche hacia el noroeste, se celebra en otoño un festival del arándano rojo que coincide con la cosecha en las turberas de los alrededores. En invierno, las noches bajan de 15 grados bajo cero y el lago se congela por completo. Dedica a Gravenhurst un día entero, o dos si quieres hacer un crucero largo y visitar además la casa de Bethune.

Haz un crucero en vapor. El Segwun funciona con carbón, y bajo cubierta puedes ver la máquina y a los fogoneros en plena faena. Las salidas de última hora de la tarde bañan de sol rasante las islas de granito, y esa roca rosada y gris que ves es gneis del Escudo Canadiense con más de mil millones de años.

Justo al lado, el Muskoka Discovery Centre alberga una gran colección de lanchas de madera. Astilleros de Gravenhurst como Ditchburn y Greavette construyeron las embarcaciones de caoba que aún hoy definen estos lagos para las adineradas familias de veraneantes de Toronto y Pittsburgh. Calcula unas dos horas.

La Bethune Memorial House es la casa parroquial donde nació, amueblada tal como estaba en 1890, con exposiciones sobre su labor en España y China.

Si buscas algo auténticamente local, compra arándanos rojos de Muskoka. Crecen en parcelas pantanosas alrededor de Bala, donde los humedales ácidos y arenosos les sientan de maravilla. En la cosecha se inundan las parcelas y los frutos suben a la superficie, donde se recogen.

Si vas un fin de semana de otoño, reserva los billetes del Segwun antes de salir de casa, porque las salidas de la temporada de colores se agotan. Si ya no quedan, el Wenonah II zarpa del mismo muelle y recorre aguas parecidas.

Port Carling nació alrededor de una esclusa. Inaugurada en 1871, permite a los barcos salvar el pequeño desnivel del río Indian entre el lago Muskoka y el lago Rosseau. Un canal abierto en Port Sandfield por la misma época unió el Rosseau con el lago Joseph. Juntos convirtieron tres lagos independientes en un único sistema navegable, con Port Carling en el punto de paso obligado. Los lugareños todavía lo llaman el Hub of the Lakes, el corazón de los lagos.

Antes de las esclusas, aquí había una aldea ojibwe. Después llegaron los constructores de barcos. Con cientos de cabañas en las islas y apenas carreteras, cada familia de veraneantes necesitaba su lancha. Los talleres de Port Carling las fabricaban a mano en cedro y caoba. El pueblo también dio vida a la disappearing propeller boat, una pequeña lancha cuya hélice se replegaba dentro del casco para esquivar las rocas que aquí asoman justo bajo la superficie por todas partes.

Julio y agosto son la temporada de cabañas, y el pueblo multiplica varias veces su población. Los barcos hacen cola en las esclusas y los sábados es imposible aparcar cerca del puente. El agua del lago alcanza algo más de 20 °C.

Tras el Labour Day, a principios de septiembre, la mayoría de los veraneantes vuelve a casa. Las esclusas siguen funcionando hasta mediados de otoño, y los arces de la orilla alcanzan su máximo esplendor entre finales de septiembre y principios de octubre. Ese es el momento de venir. Muchas tiendas solo abren los fines de semana a partir de Acción de Gracias, a mediados de octubre. El invierno es tranquilo y muy frío, con los lagos helados más o menos de diciembre a abril. Medio día basta para recorrer el pueblo. Quédate a dormir si piensas alquilar un barco.

Contempla las esclusas desde el puente que las cruza. El personal encaja lanchas de madera, kayaks y grandes yates en la misma cámara, y cada ciclo es lo bastante corto como para ver varios seguidos. A media mañana de un fin de semana el espectáculo es mejor.

El Muskoka Lakes Museum, junto a las esclusas, repasa la época de los vapores, la construcción naval local y la historia ojibwe del lugar. Es pequeño, así que con una hora basta.

Después, sal al agua. Un barco de alquiler o una excursión por el lago te descubre lo que las carreteras esconden: cabañas a las que solo se llega por agua y casetas de barcos de dos plantas que a menudo eclipsan a las casas que tienen detrás.

Cómprate una butter tart. Es el dulce más propio de Ontario, publicado por primera vez en un recetario hospitalario de 1900 de Barrie, justo al sur de Muskoka. Las pastelerías de la zona se dividen entre relleno líquido o cuajado, y entre con pasas o sin ellas, y los lugareños discuten sobre ello sin descanso.

Aparca una sola vez y muévete a pie. Las esclusas, el museo y la calle principal están a pocos cientos de metros unos de otros, y el aparcamiento junto al puente se llena a media mañana los fines de semana de verano.

Entre el lago Peninsula y el Lake of Bays circulaba el que se anunciaba como el ferrocarril comercial más corto del mundo: unos 1,8 kilómetros de vía que, de 1904 a 1959, llevaban a los pasajeros de los vapores por encima de una loma. Sus pequeñas locomotoras, el Portage Flyer, funcionan hoy en Muskoka Heritage Place, en Huntsville.

Huntsville creció en el punto donde el ferrocarril del norte alcanzó en 1886 una cadena de lagos navegables. Las colinas de los alrededores albergaban inmensos bosques de tsugas, cuya corteza abastecía a las curtidurías, y de maderas nobles que alimentaban los aserraderos. Tom Thomson y el Grupo de los Siete pintaron estos paisajes, y hoy decenas de murales que reproducen sus obras cubren las paredes del centro.

La Dorset Lookout Tower nació en los años veinte como torre de vigilancia para detectar incendios forestales. Su sustituta, de unos 30 metros de altura, se alza sobre una cresta a unos 140 metros por encima del Lake of Bays. Desde lo alto se entiende por qué el lago recibió ese nombre: su orilla es un laberinto de largos brazos y ensenadas.

Huntsville se encuentra en un cinturón de nieve, y las tormentas de efecto lago procedentes de la bahía Georgiana la sepultan de diciembre a marzo. Las máximas invernales rondan los 8 grados bajo cero. En verano rozan los 25 °C, con tormentas casi todas las tardes de julio.

Los colores del otoño suelen alcanzar su punto álgido en la última semana de septiembre o la primera de octubre. Aquí predominan el arce azucarero y el arce rojo, así que los rojos son más intensos que en las zonas de pinares más al este. Esas semanas son también las de mayor afluencia en la torre de Dorset. Entre semana, a mediados de septiembre o de octubre, encontrarás buen color con muchos menos coches. La torre suele abrir desde finales de primavera hasta mediados de otoño. Con dos días podrás ver la torre, los murales del pueblo y recorrer en coche la orilla del Lake of Bays.

Sube temprano a la torre de Dorset. La niebla matinal suele cubrir las bahías y se disipa hacia las 10 de la mañana, dejando vistas despejadas sobre el lago. La subida lleva 10 minutos y la plataforma se llena enseguida en temporada de colores.

Recorre la ruta de murales de Huntsville con un mapa del pueblo. Ver un lienzo de Thomson pintado en una pared a pocos kilómetros de donde él trabajó es un placer curioso. Calcula una hora.

Monta en el Portage Flyer en Muskoka Heritage Place, que además cuenta con una aldea de pioneros reconstruida.

El producto local es el sirope de arce. Los arcedales de los alrededores de Huntsville sangran sus árboles en marzo y abril, cuando las noches bajo cero y los días por encima hacen subir la savia por el tronco. Se necesitan unos 40 litros de savia para obtener un litro de sirope. Cómpralo en las granjas junto a la carretera y elige los grados más oscuros si te gusta un sabor más intenso.

Llega a Dorset por la Highway 35 desde Dwight, que bordea el lago, y plántate en la torre antes de las 10 de la mañana en las semanas de máximo color. A mediodía, los coches hacen cola por toda la carretera de acceso.

Algonquin es el parque provincial más antiguo de Ontario, creado en 1893, y en su interior todavía se practica la tala comercial. Es el único parque provincial de Ontario donde ocurre. Las talas se mantienen fuera de la vista de la Highway 60 y de las rutas en canoa, por eso la mayoría de los visitantes ni se entera.

El parque se asienta sobre el Domo de Algonquin, un bloque elevado de roca del Escudo. Ríos como el Madawaska, el Petawawa y el Oxtongue nacen aquí y fluyen hacia fuera. La vertiente oeste tiene ricos suelos glaciares donde crecen el arce azucarero y el abedul amarillo. La vertiente este tiene suelos arenosos dejados por las aguas de deshielo, que favorecen al pino. Esa división hace que el color cambie a medida que avanzas en coche.

La Highway 60 atraviesa el extremo suroeste del parque a lo largo de unos 56 kilómetros entre la West Gate y la East Gate. Cada sendero está señalizado por su distancia en kilómetros desde la West Gate. Tom Thomson pintó en Canoe Lake, junto al km 14, y allí murió ahogado en 1917.

En mayo y junio, los alces bajan a las cunetas de la Highway 60 a lamer la sal de la carretera, y al amanecer es habitual cruzarse con varios. Las moscas negras llegan esas mismas semanas, así que lleva una red para la cabeza. Julio y agosto son cálidos, con máximas de unos 25 °C, y a finales de verano el parque ha organizado sesiones públicas de aullidos de lobos.

Los colores del otoño estallan primero en los arces del oeste, normalmente a finales de septiembre. Los alerces de las turberas se tiñen de oro a mediados de octubre, cuando los arces ya han perdido la hoja. Los fines de semana de máximo color traen el peor tráfico de todo el año en el parque. En invierno, las noches pueden llegar a 30 grados bajo cero, pero las pistas de esquí de fondo son excelentes. Calcula dos o tres días.

Recorre el Lookout Trail, en el km 39,7. Es un circuito de 2 kilómetros que lleva a un acantilado con vistas sobre cientos de kilómetros cuadrados de bosque. Ve a primera hora, porque su pequeño aparcamiento es el primero en llenarse.

El Visitor Centre del km 43 explica muy bien la ecología del parque y tiene un mirador sobre el valle de Sunday Creek. El Logging Museum, cerca de la East Gate, cuenta la historia de los campamentos madereros y del transporte de troncos por los ríos a lo largo de un sencillo sendero al aire libre; merece una visita sin prisas.

Para una caminata más larga, el Track and Tower Trail, en el km 25, sigue el trazado de una antigua vía férrea hasta un mirador sobre el lago Cache.

El manjar auténticamente local son los arándanos silvestres. Prosperan en los suelos finos y ácidos del parque, sobre todo en terrenos rocosos abiertos por antiguos incendios, y maduran desde finales de julio hasta agosto. Recogerlos junto a los senderos para consumo propio es una larga tradición.

Si vas un fin de semana de otoño, reserva por internet el permiso de uso diurno de Algonquin antes de salir, porque pueden agotarse en plena temporada de colores. Mejor aún: ve entre semana y llega a tu primer sendero antes de las 8 de la mañana.