Roadtrip am Lake Tahoe: Emerald Bay, Sand Harbor & South Lake

In Heavenly kann man auf ein und derselben Abfahrt von Kalifornien nach Nevada und wieder zurück wedeln. Das Skigebiet liegt genau auf der Staatsgrenze, und der Ort zu seinen Füßen ebenso. Auf der einen Seite einer einzigen Straße reihen sich kalifornische Motels, auf der anderen ragen die Casinotürme Nevadas auf.

Diese Zweiteilung hat rechtliche Gründe. Nevada legalisierte 1931 das Glücksspiel, und so drängten sich die Casinos in Stateline direkt an der Grenze. 1969 riefen dann beide Bundesstaaten gemeinsam mit dem US-Kongress die Tahoe Regional Planning Agency ins Leben, die erste bundesstaatenübergreifende Umweltplanungsbehörde des Landes. Sie schränkte Neubauten drastisch ein. Deshalb enden die Hochhäuser schlagartig an der Grenzlinie, während der Rest des Ortes flach bleibt.

Der See selbst entstand, als entlang von Verwerfungen ein Landblock zwischen zwei sich hebenden Gebirgszügen absackte. Er ist bis zu 501 Meter (1.645 Fuß) tief und fasst so viel Wasser, dass man damit ganz Kalifornien rund 35 Zentimeter hoch bedecken könnte.

Auf Seehöhe klettern die Temperaturen im Sommer auf 25 bis 28 °C (obere 70er bis niedrige 80er °F), nachts kühlt es auf einstellige Werte ab. An Spätsommernachmittagen ziehen mitunter Gewitter auf, und in manchen Jahren weht Rauch von Waldbränden heran. Der meiste Schnee fällt zwischen November und März, die Skisaison dauert in der Regel von Ende November bis in den April.

Am vollsten wird es rund um den 4. Juli, wenn über dem See Feuerwerke in den Himmel steigen, außerdem den ganzen August hindurch und an den Feiertagswochenenden im Winter. Der beste Monat der Nebensaison ist der September: Das Wasser ist am wärmsten, die Kinder sind wieder in der Schule, und das Wetter ist meist trocken. Planen Sie für South Lake im Sommer zwei Tage ein, zum Skifahren drei.

Die Heavenly-Gondel startet gleich neben den Casinos und schwebt auf über 2.700 Meter hinauf. Fahren Sie auch im Sommer mit: Von oben überblicken Sie den See auf seiner ganzen Länge von rund 35 Kilometern und dazu die Wüste des Carson Valley auf der Nevada-Seite. Am besten gleich zur Öffnung, bevor sich nachmittags Wolken über den Gipfeln auftürmen.

Die Tallac Historic Site bewahrt drei Seeanwesen aus dem frühen 20. Jahrhundert, als wohlhabende Familien aus San Francisco hier ihre Sommer verbrachten. Im Oktober ist das benachbarte Taylor Creek Visitor Center der richtige Ort, um rote Kokanee-Lachse beim Laichen zu beobachten, und zwar durch ein unterirdisches Fenster, das einen Querschnitt des Bachs zeigt.

Zum Abendessen fahren Sie über den Kingsbury Grade hinunter ins Tal nach Gardnerville, gut eine knappe Stunde entfernt. Baskische Schafhirten ließen sich Ende des 19. Jahrhunderts im Carson Valley nieder, und ihre deftigen Familienessen werden bis heute an langen Gemeinschaftstischen serviert. Bestellen Sie dazu einen Picon Punch, einen bitteren, bernsteinfarbenen Cocktail, den man außerhalb der baskischen Restaurants Nevadas und Kaliforniens kaum findet.

Reisen Sie am Freitag vor Mittag an und am Sonntagmorgen ab, nicht erst nachmittags. Auf der US 50 zurück Richtung Sacramento geht an Sommer- und Skiwochenenden schon ab dem frühen Nachmittag kaum noch etwas voran, und im Winter verschärft die Schneekettenpflicht die Lage sonntags zusätzlich.

Lake Tahoe hat genau eine Insel, Fannette, und die liegt mitten in der Emerald Bay. Auf ihrem Gipfel stehen die steinernen Ruinen eines winzigen Teehauses. Ende der 1920er-Jahre ließ die Erbin Lora Knight ihre Gäste zum Nachmittagstee dorthin rudern. Ihre Familie gehörte übrigens auch zu den Geldgebern von Charles Lindberghs berühmtem Atlantikflug.

Die Bucht ist das Werk eines Gletschers. Das Eis schürfte das Becken aus und hinterließ quer vor dessen Mündung einen Geröllwall, eine sogenannte Moräne. Dieser Wall bildet eine flache Schwelle, weshalb die Einfahrt so schmal ist und das Wasser über dem sandigen Grund grün leuchtet. Draußen im offenen See wirkt dasselbe Wasser tiefblau.

Unten am Ufer errichtete Knight Vikingsholm, ein Haus mit 38 Zimmern nach dem Vorbild skandinavischer Kirchen und Bauernhäuser. Auf dem Grassodendach sprießen im Frühling Gras und Wildblumen. Den Stil wählte sie, weil die fjordartige Bucht sie an Norwegen erinnerte.

Die Emerald Bay ist ein Sommerziel. Der Highway 89 verläuft auf einem schmalen Grat oberhalb der Bucht und wird nach starkem Schneefall wegen Lawinengefahr gesperrt, zwischen Dezember und März oft tagelang. Führungen durch Vikingsholm gibt es nur im Sommer, etwa von Ende Mai bis Ende September. Fannette Island bleibt im Frühjahr gesperrt, solange dort Kanadagänse brüten.

Im Juli und August erreichen die Tage um die 25 °C, doch schon knapp unter der Oberfläche bleibt das Wasser empfindlich kalt. Am vollsten ist es an Wochenenden zwischen Vormittag und spätem Nachmittag. Anfang September herrscht dasselbe Wetter bei deutlich weniger Betrieb. Ein voller Tag genügt, zwei, wenn Sie an den nur per Boot erreichbaren Zeltplätzen am Nordufer übernachten.

Halten Sie zuerst am Inspiration Point, um den klassischen Blick von oben auf die Insel zu genießen. Dann geht es zu Fuß hinunter nach Vikingsholm. Der Weg ist rund 1,6 Kilometer lang und steil, und der Rückweg bergauf dauert doppelt so lange wie der Abstieg. Nehmen Sie Wasser mit.

Der Rubicon Trail ist die schönste Wanderung am ganzen See. Er führt über rund 7 Kilometer vom D.L. Bliss State Park nach Vikingsholm, meist direkt am Ufer entlang. Stellenweise blicken Sie in so klares Wasser, dass Sie die Steine in 9 Metern Tiefe zählen können. Auf der anderen Seite des Highways stürzen die Eagle Falls Richtung Bucht, und ein kurzer, steiler Pfad führt hinauf zum Eagle Lake.

An der Bucht gibt es keine Einkehrmöglichkeit, also packen Sie ein Picknick ein. Füllen Sie Ihre Flasche schon vorher auf: Mehrere Wasserversorger rund um den Tahoe besitzen seltene staatliche Ausnahmegenehmigungen, Seewasser ungefiltert auszugeben, so sauber ist es.

Die Parkplätze an Vikingsholm und den Eagle Falls sind an Sommerwochenenden gegen 9 Uhr voll. Kommen Sie also früher oder paddeln Sie mit dem Kajak von den Stränden bei D.L. Bliss herüber. In der Nebensaison sollten Sie vor der Fahrt um den See die Straßenlage auf dem Highway 89 bei Caltrans prüfen.

Dass Tahoes Ufer auf der Nevada-Seite größtenteils unbebaut ist, verdankt sich einem exzentrischen Millionär. In den 1930er-Jahren kaufte George Whittell Jr. einen riesigen Abschnitt des Ostufers auf und weigerte sich, ihn zu erschließen. Ein Großteil des Landes ging später an den Bundesstaat und den Forest Service über. Deshalb führt der Highway 28 kilometerweit an Wald und Buchten vorbei statt an Häusern.

Die gewaltigen, rundgeschliffenen Felsblöcke von Sand Harbor bestehen aus Granit des Sierra-Nevada-Batholiths, Gestein, das tief unter der Erde abkühlte. In Risse sickerndes Wasser verwittert zuerst die Kanten, und so entstehen die glatten, aufgetürmten Formen. Der Seegrund besteht aus demselben groben Granitsand. Er bietet Algen kaum Nährstoffe, ein wichtiger Grund für Tahoes Klarheit.

Doch diese Klarheit schwindet. Ende der 1960er-Jahre war eine in den See hinabgelassene weiße Scheibe noch in über 30 Metern Tiefe zu sehen. Heute verschwindet sie schon bei etwa 18 bis 21 Metern, vor allem wegen feiner Sedimente und Algen, die mit dem Oberflächenabfluss in den See gelangen.

Das Ostufer ist trockener und sonniger als die Westseite und bekommt merklich weniger Schnee. Im Juli und August liegen die Höchstwerte bei 25 bis 28 °C. In den Buchten erwärmt sich das Oberflächenwasser im Spätsommer auf bis zu 20 °C, wärmer wird der Tahoe nicht.

Im Hochsommer findet in Sand Harbor das Lake Tahoe Shakespeare Festival statt. Gespielt wird auf einer Bühne mit dem See als Kulisse, eine Tradition, die schon mehrere Jahrzehnte zurückreicht. Ideal ist der September: warmes Wasser, freie Parkplätze und ruhige Morgenstunden. Planen Sie einen Tag ein, zwei, wenn Sie den Flume Trail dazunehmen.

Verbringen Sie einen Vormittag in Sand Harbor. Schwimmen oder paddeln Sie zwischen den Felsen, solange das Wasser spiegelglatt ist und der Nachmittagswind noch nicht aufgefrischt hat. Über den Tahoe East Shore Trail, einen rund 5 Kilometer langen asphaltierten Weg ab Incline Village, kommen Sie zu Fuß oder mit dem Rad hin, ganz ohne Parkplatzsuche.

Weiter südlich am Highway 28 führen kleine Parkbuchten am Straßenrand hinunter zu ruhigeren Buchten, darunter die Secret Cove, an der Kleidung optional ist. Noch weiter südlich durchquert die US 50 in einem Tunnel den Cave Rock, einen vulkanischen Schlotpfropfen, der den Washoe heilig ist. Klettern ist dort verboten.

Mountainbiker sollten den Flume Trail fahren. Er folgt der Trasse einer alten hölzernen Wasserrinne, die im späten 19. Jahrhundert Wasser und Holz zu den Silberminen des Comstock Lode beförderte, und der Holzeinschlag jener Zeit ließ das Becken weitgehend kahl zurück. Halten Sie im Herbst Ausschau nach Straßenständen mit gerösteten Pinienkernen. Sie stammen von der Einblättrigen Pinyon-Kiefer aus den Bergen Nevadas und sind seit Jahrtausenden ein Grundnahrungsmittel der Washoe.

Sobald der Parkplatz von Sand Harbor voll ist, schließt das Tor, im Sommer oft schon am Vormittag. Seien Sie vor 9 Uhr da oder kommen Sie mit dem Rad über den East Shore Trail. Wer Karten für Shakespeare bucht, sollte eine warme Jacke einpacken, denn spätestens im zweiten Akt wird es kalt.

Rund 63 Bäche münden in den Lake Tahoe, doch nur ein einziger Fluss verlässt ihn. Er tritt in Tahoe City durch einen kleinen Damm aus, der lediglich die obersten knapp zwei Meter des Sees reguliert. Der Truckee River fließt dann nach Nevada und endet im Pyramid Lake mitten in der Wüste, ohne je das Meer zu erreichen.

Die Brücke über den Abfluss trägt den Spitznamen Fanny Bridge. Der Name spielt auf die Reihe von Hinterteilen an, die sich einem bietet, wenn sich die Leute über das Geländer beugen, um nach Forellen zu spähen.

Nur eine kurze Fahrt entfernt liegt Palisades Tahoe, lange als Squaw Valley bekannt. Das Skigebiet erhielt den Zuschlag für die Olympischen Winterspiele 1960, als es gerade einmal einen einzigen Sessellift besaß. Walt Disney inszenierte die Eröffnungsfeier. Es waren die ersten Winterspiele, die live im US-Fernsehen übertragen wurden, und die ersten, deren Ergebnisse per Computer ausgewertet wurden. Pro Jahr fallen hier im Schnitt rund 10 Meter Schnee.

Der Winter meint es hier ernst. Die oberen Lagen von Palisades liegen über 2.400 Metern, und kräftige Pazifikstürme können an einem einzigen Tag mehr als einen Meter Neuschnee bringen. Die Skisaison dauert in der Regel von Ende November bis ins Frühjahr, der tiefste und verlässlichste Schnee fällt meist im Februar und März.

Im Sommer steigen die Temperaturen auf etwa 25 °C. Rafting auf dem Fluss ist etwa von Juni bis September möglich, je nachdem, wie viel Wasser der Damm abgibt. Am vollsten ist es an Powder-Wochenenden sowie im Juli und August. Ende September und Anfang Oktober wird es ruhig, und die Espen färben sich golden. Planen Sie im Sommer zwei Tage ein, für einen Skiurlaub drei bis vier.

Lassen Sie sich ab Tahoe City auf dem Truckee treiben. Die gemächliche Strecke ist rund 8 Kilometer lang, dauert zwei bis drei Stunden und kommt ganz ohne Wildwasser aus. Starten Sie früh, denn ab dem Nachmittag wimmelt es auf dem Fluss von Schlauchbooten und Reifen.

In Palisades lohnt sich zu jeder Jahreszeit die Fahrt mit der Seilbahn hinauf zum High Camp auf rund 2.500 Metern. Im Winter zieht es Könner zum KT-22, dem steilen Gipfel, der den Ruf des Skigebiets begründet hat. Im Sommer spazieren Sie durch die Espenhaine der umliegenden Wiesen. In manche Stämme sind noch heute Schnitzereien baskischer Schafhirten geritzt, die hier vor einem Jahrhundert ihre Herden weideten.

Wer etwas typisch Regionales auf den Teller bringen möchte, bucht ab Tahoe City eine morgendliche Angeltour auf Mackinaw, den Amerikanischen Seesaibling, der in großer Tiefe lebt und kapitale Größen erreicht. Er wurde im späten 19. Jahrhundert eingesetzt. Die heimische Lahontan-Cutthroat-Forelle war bis Ende der 1930er-Jahre aus dem See verschwunden, und so ist heute der Mackinaw der Fisch, für den der Tahoe bekannt ist.

Prüfen Sie an Winterwochenenden, ob Palisades eine Parkplatzreservierung verlangt, und buchen Sie diese, bevor Sie hinauffahren. Ist der Parkplatz voll, nehmen Sie lieber die kostenlosen Shuttles ab Tahoe City, statt sich auf dem Highway 89 in die Schlange einzureihen.