Roteiro de carro por Muskoka: Gravenhurst, Port Carling e Algonquin Park

O RMS Segwun, atracado no Muskoka Wharf, navega nestes lagos desde 1887. Isso faz dele um dos mais antigos navios a vapor ainda em funcionamento na América do Norte, e é muitas vezes apresentado como o mais antigo de todos. Começou a vida como um vapor de rodas chamado Nipissing e foi reconstruído com hélices em 1925. O nome Segwun costuma traduzir-se do ojíbua como «primavera».

O barco explica a cidade. Em 1875, o caminho de ferro vindo de Toronto chegou a Gravenhurst, no extremo sul do lago Muskoka, e ficou por ali. Para norte, só havia água e granito. Os comboios descarregavam no cais para os vapores, que levavam colonos, madeira e, mais tarde, famílias de veraneio através de três lagos interligados. Eram tantas as serrações ao longo da margem que Gravenhurst ganhou a alcunha de Sawdust City, a cidade da serradura.

O ar puro atraiu outro tipo de visitantes. Um dos primeiros sanatórios para tuberculosos do Canadá abriu aqui em 1897. Norman Bethune, o cirurgião ainda hoje homenageado na China, nasceu em Gravenhurst em 1890.

Julho e agosto trazem máximas na ordem dos 25 °C e água suficientemente quente para nadar. Trazem também o pior trânsito, já que meia Toronto sobe a Highway 11 todas as sextas-feiras à tarde. Os vapores navegam normalmente entre o fim da primavera e meados de outubro.

O final de setembro e o início de outubro são a melhor altura. Os dias rondam os 12 a 18 °C, as noites descem quase até zero, os bordos mudam de cor e os cruzeiros durante a semana vão meio vazios. Bala, a uma curta distância de carro para noroeste, organiza no outono um festival do arando, coincidindo com a colheita nas turfeiras em redor. No inverno, as noites descem abaixo dos 15 graus negativos e o lago gela por completo. Reserve um dia inteiro para Gravenhurst, ou dois se quiser fazer um cruzeiro longo e visitar também a casa de Bethune.

Faça um cruzeiro num vapor. O Segwun queima carvão, e é possível ver a máquina e os fogueiros a trabalhar abaixo do convés. As saídas ao fim da tarde banham de sol baixo as ilhas de granito, e a rocha rosada e cinzenta que se vê é gnaisse do Escudo Canadiano com mais de mil milhões de anos.

Mesmo ao lado, o Muskoka Discovery Centre guarda uma grande coleção de lanchas de madeira. Estaleiros de Gravenhurst como o Ditchburn e o Greavette construíram os barcos de mogno que ainda hoje definem estes lagos para as famílias abastadas de Toronto e Pittsburgh que aqui passam o verão. Conte com duas horas.

A Bethune Memorial House é a casa paroquial onde ele nasceu, mobilada tal como era em 1890, com exposições sobre o seu trabalho em Espanha e na China.

Para algo verdadeiramente local, compre arandos de Muskoka. Crescem em canteiros pantanosos em redor de Bala, onde as zonas húmidas, ácidas e arenosas lhes são favoráveis. Na colheita, os canteiros são inundados e as bagas sobem à superfície, onde são recolhidas.

Compre os bilhetes do Segwun antes de sair de casa para qualquer fim de semana de outono, porque as saídas na época das cores esgotam. Se já não houver, o Wenonah II parte do mesmo cais e percorre águas semelhantes.

Port Carling nasceu em torno de uma eclusa. Inaugurada em 1871, permite aos barcos vencer o pequeno desnível do Indian River entre o lago Muskoka e o lago Rosseau. Um canal em Port Sandfield, escavado por volta da mesma altura, ligou o Rosseau ao lago Joseph. Juntos, transformaram três lagos separados num único sistema navegável, com Port Carling no ponto de estrangulamento. Os habitantes ainda lhe chamam Hub of the Lakes, o coração dos lagos.

Antes das eclusas, o local era uma aldeia ojíbua. Depois delas, chegaram os construtores de barcos. Com centenas de casas de férias em ilhas e quase nenhumas estradas, todas as famílias de veraneio precisavam de uma lancha. As oficinas de Port Carling construíam-nas à mão, em cedro e mogno. A aldeia criou também o disappearing propeller boat, uma pequena lancha cuja hélice recolhia para dentro do casco para escapar às rochas que, por aqui, se escondem em todo o lado logo abaixo da superfície.

Julho e agosto são a época das casas de férias, e a aldeia enche muito para lá da sua capacidade. Os barcos fazem fila nas eclusas e o estacionamento junto à ponte desaparece aos sábados. A água do lago chega aos 20 e poucos graus.

Depois do Labour Day, no início de setembro, a maioria dos veraneantes regressa a casa. As eclusas continuam a funcionar até meados do outono, e os bordos da margem atingem o auge no final de setembro e início de outubro. É essa a altura de vir. Muitas lojas passam a abrir só ao fim de semana depois do Thanksgiving canadiano, em meados de outubro. O inverno é calmo e muito frio, com os lagos gelados mais ou menos de dezembro a abril. Meio dia chega para ver a aldeia. Fique a dormir se quiser alugar um barco.

Observe as eclusas a partir da ponte que passa por cima delas. Os funcionários encaixam lado a lado lanchas de madeira, caiaques e grandes iates, e cada ciclo completo é curto o suficiente para assistir a vários seguidos. O final da manhã de um fim de semana oferece o melhor espetáculo.

O Muskoka Lakes Museum, junto às eclusas, aborda a era dos vapores, a construção naval local e a história ojíbua do lugar. É pequeno, por isso conte com uma hora.

Depois, vá para a água. Um barco alugado ou um passeio pelo lago mostra o que as estradas escondem: casas acessíveis apenas por água e casas de barcos de dois pisos, muitas vezes mais imponentes do que as moradias atrás delas.

Compre uma butter tart. É o doce típico do Ontário, cuja receita surgiu pela primeira vez impressa num livro de cozinha de um hospital de Barrie, em 1900, logo a sul de Muskoka. As pastelarias daqui dividem-se entre recheio líquido e firme, e entre com passas ou sem elas, e os locais discutem o assunto sem parar.

Estacione uma vez e faça tudo a pé. As eclusas, o museu e a rua principal ficam a poucas centenas de metros uns dos outros, e o estacionamento junto à ponte enche a meio da manhã nos fins de semana de verão.

Entre o lago Peninsula e o Lake of Bays circulava aquele que era anunciado como o caminho de ferro comercial mais curto do mundo. Tinha cerca de 1,8 quilómetros de via e transportou passageiros dos vapores por cima de uma colina entre 1904 e 1959. As suas pequenas locomotivas, o Portage Flyer, circulam hoje no Muskoka Heritage Place, em Huntsville.

Huntsville cresceu no ponto onde a linha férrea para norte alcançou, em 1886, uma cadeia de lagos navegáveis. As colinas em redor tinham enormes manchas de tsugas, cuja casca abastecia os curtumes, e madeiras duras que alimentavam as serrações. Tom Thomson e o Group of Seven pintaram esta paisagem, e dezenas de murais que reproduzem as suas obras cobrem hoje as paredes do centro.

A Dorset Lookout Tower nasceu como torre de vigia nos anos 1920, construída para detetar incêndios florestais. A sua substituta, com cerca de 30 metros de altura, ergue-se numa crista a uns 140 metros acima do Lake of Bays. Lá de cima, percebe-se porque é que se chama lago das baías: a margem é um labirinto de longos braços e enseadas.

Huntsville fica numa cintura de neve, e as tempestades de efeito lago vindas da Georgian Bay soterram-na de dezembro a março. As máximas de inverno rondam os 8 graus negativos. No verão, as máximas chegam a meados dos 20 °C, com trovoadas na maioria das tardes de julho.

As cores de outono atingem normalmente o auge na última semana de setembro ou na primeira de outubro. Aqui dominam o bordo-açucareiro e o bordo-vermelho, por isso os vermelhos são mais intensos do que na região dos pinheiros, mais a leste. São também essas as semanas em que a torre de Dorset atrai mais gente. Os dias úteis de meados de setembro ou de meados de outubro oferecem boas cores com muito menos carros. A torre abre geralmente entre o fim da primavera e meados do outono. Dois dias permitem ver a torre e os murais da cidade e fazer um passeio de carro ao longo do Lake of Bays.

Suba à torre de Dorset cedo. A neblina matinal enche muitas vezes as baías lá em baixo e dissipa-se por volta das 10h, deixando vistas desimpedidas sobre o lago. A subida demora 10 minutos e a plataforma enche depressa na época das cores.

Percorra a rota dos murais de Huntsville com um mapa que pode obter na cidade. Ver uma tela de Thomson pintada numa parede a poucos quilómetros do sítio onde ele trabalhou é um prazer curioso. Conte com uma hora.

Dê uma volta no Portage Flyer, no Muskoka Heritage Place, que tem também uma aldeia de pioneiros reconstruída.

O produto local é o xarope de bordo. As explorações de bordos em redor de Huntsville sangram as árvores em março e abril, quando as noites abaixo de zero e os dias acima de zero fazem subir a seiva pelo tronco. São precisos cerca de 40 litros de seiva para obter um litro de xarope. Compre-o nas quintas à beira da estrada e escolha as categorias mais escuras para um sabor mais intenso.

Chegue a Dorset pela Highway 35 a partir de Dwight, uma estrada que acompanha o lago, e esteja na torre antes das 10h nas semanas de pico das cores. Ao meio-dia, os carros já fazem fila ao longo da estrada de acesso.

Algonquin é o parque provincial mais antigo do Ontário, criado em 1893, e continua a haver exploração comercial de madeira no seu interior. É o único parque provincial do Ontário onde isso acontece. O abate é mantido fora da vista da Highway 60 e das rotas de canoa, e é por isso que a maioria dos visitantes nunca dá por ele.

O parque assenta no Algonquin Dome, um bloco elevado de rocha do Escudo. Rios como o Madawaska, o Petawawa e o Oxtongue nascem todos aqui e correm em todas as direções. O lado oeste tem solos glaciares ricos, onde crescem o bordo-açucareiro e a bétula-amarela. O lado leste tem solos arenosos deixados pelas águas de degelo, que favorecem os pinheiros. Esta divisão faz com que as cores mudem à medida que se avança de carro.

A Highway 60 atravessa o canto sudoeste ao longo de cerca de 56 quilómetros, entre a West Gate e a East Gate. Cada início de trilho é identificado pela distância em quilómetros a partir da West Gate. Tom Thomson pintou no Canoe Lake, junto ao km 14, e morreu ali afogado em 1917.

Em maio e junho, os alces vêm às valetas da Highway 60 lamber o sal da estrada, e é comum avistar vários nos passeios de carro ao amanhecer. As moscas negras chegam nas mesmas semanas, por isso leve uma rede para a cabeça. Julho e agosto são quentes, com máximas por volta dos 25 °C, e o parque tem organizado sessões públicas de uivos de lobos no final do verão.

As cores de outono atingem primeiro o auge nos bordos do oeste, normalmente no final de setembro. Os lariços das turfeiras ficam dourados em meados de outubro, depois de os bordos perderem a folha. Os fins de semana de pico trazem o pior trânsito do ano no parque. No inverno, as noites podem chegar aos 30 graus negativos, mas os trilhos de esqui de fundo são excelentes. Conte com dois ou três dias.

Percorra o Lookout Trail, ao km 39,7. É um circuito de 2 quilómetros até um penhasco com vista sobre centenas de quilómetros quadrados de floresta. Vá à hora de abertura, porque o pequeno parque de estacionamento é o primeiro a encher.

O Visitor Centre, ao km 43, explica muito bem a ecologia do parque e tem um miradouro sobre o vale do Sunday Creek. O Logging Museum, perto da East Gate, conta a história dos acampamentos de madeira esquadriada e do transporte de troncos pelos rios ao longo de um trilho exterior fácil, que merece uma visita sem pressas.

Para uma caminhada mais longa, o Track and Tower Trail, ao km 25, segue o leito de uma antiga linha férrea até um miradouro sobre o Cache Lake.

A comida verdadeiramente local são os mirtilos silvestres. Dão-se bem nos solos finos e ácidos do parque, sobretudo em terrenos rochosos abertos por antigos incêndios, e amadurecem do final de julho até agosto. Apanhá-los ao longo dos trilhos para consumo próprio é uma longa tradição.

Reserve online a sua licença de visita diária a Algonquin antes de partir para qualquer fim de semana de outono, porque podem esgotar no pico das cores. Melhor ainda: venha a meio da semana e esteja no primeiro trilho às 8h.