Road trip nel Muskoka: Gravenhurst, Port Carling e l'Algonquin Park

L'RMS Segwun, ormeggiato al Muskoka Wharf, solca questi laghi dal 1887. È quindi uno dei piroscafi più antichi ancora in servizio in Nord America, e spesso viene presentato come il più antico in assoluto. Nacque come battello a ruote con il nome di Nipissing e nel 1925 fu ricostruito con le eliche. Il nome Segwun viene di solito tradotto dall'ojibwe come «primavera».

È proprio questa nave a raccontare la città. Nel 1875 la ferrovia da Toronto arrivò a Gravenhurst, sulla punta meridionale del lago Muskoka, e lì si fermò: più a nord c'erano solo acqua e granito. I treni scaricavano al molo sui piroscafi, che trasportavano coloni, legname e, più tardi, le famiglie in villeggiatura attraverso tre laghi collegati tra loro. Lungo la riva sorgevano così tante segherie che Gravenhurst si guadagnò il soprannome di Sawdust City, la «città della segatura».

L'aria pura attirò poi un altro tipo di visitatori: nel 1897 qui aprì uno dei primi sanatori per la tubercolosi del Canada. E a Gravenhurst nacque nel 1890 Norman Bethune, il chirurgo ancora oggi venerato in Cina.

Luglio e agosto portano massime intorno ai 25 °C e un'acqua abbastanza calda per fare il bagno. Ma anche il traffico peggiore, perché ogni venerdì pomeriggio mezza Toronto risale la Highway 11 verso nord. I piroscafi navigano di solito dalla tarda primavera fino a metà ottobre.

Il periodo ideale è tra fine settembre e inizio ottobre. Di giorno si sta tra i 12 e i 18 °C, di notte si sfiora lo zero, gli aceri si accendono di colore e nei giorni feriali le crociere sono mezze vuote. A Bala, a breve distanza in auto verso nord-ovest, in autunno si tiene una festa del mirtillo rosso, in coincidenza con il raccolto nelle torbiere dei dintorni. D'inverno le notti scendono sotto i meno 15 °C e il lago gela completamente. Dedicate a Gravenhurst una giornata intera, o due se volete una lunga crociera più la casa di Bethune.

Concedetevi una crociera in piroscafo. Il Segwun va ancora a carbone e sottocoperta si possono osservare la macchina e i fuochisti al lavoro. Le partenze del tardo pomeriggio regalano una luce radente sulle isole di granito: quella roccia rosa e grigia è gneiss dello Scudo canadese, vecchio di oltre un miliardo di anni.

Lì accanto, il Muskoka Discovery Centre custodisce una ricca collezione di lance in legno. Cantieri di Gravenhurst come Ditchburn e Greavette costruivano le barche in mogano che ancora oggi sono il simbolo di questi laghi, amate dalle facoltose famiglie in vacanza da Toronto e Pittsburgh. Calcolate un paio d'ore.

La Bethune Memorial House è la canonica in cui Bethune nacque, arredata com'era nel 1890, con esposizioni dedicate al suo lavoro in Spagna e in Cina.

Per un acquisto davvero locale, prendete i mirtilli rossi del Muskoka. Crescono nelle coltivazioni palustri intorno a Bala, dove le zone umide sabbiose e acide sono perfette per loro. Al momento del raccolto i campi vengono allagati e le bacche salgono a galla, pronte per essere raccolte in superficie.

Se puntate a un weekend autunnale, prenotate i biglietti del Segwun prima di partire, perché nella stagione del foliage le crociere vanno esaurite. Se non ce ne sono più, il Wenonah II parte dallo stesso molo e percorre acque simili.

Port Carling è nata intorno a una chiusa. Inaugurata nel 1871, permette alle imbarcazioni di superare il breve dislivello dell'Indian River tra il lago Muskoka e il lago Rosseau. Un canale scavato a Port Sandfield più o meno nello stesso periodo collegò il Rosseau al lago Joseph. Insieme trasformarono tre laghi separati in un unico sistema navigabile, con Port Carling proprio nel punto di passaggio obbligato. Ancora oggi la gente del posto la chiama Hub of the Lakes, il «cuore dei laghi».

Prima delle chiuse, qui sorgeva un villaggio ojibwe. Dopo arrivarono i costruttori di barche. Con centinaia di cottage sulle isole e quasi nessuna strada, ogni famiglia in villeggiatura aveva bisogno di una lancia, e le botteghe di Port Carling le costruivano a mano in cedro e mogano. Dal villaggio uscì anche la disappearing propeller boat, una piccola lancia con l'elica a scomparsa che rientrava nello scafo per evitare le rocce che qui affiorano appena sotto la superficie un po' ovunque.

Luglio e agosto sono la stagione dei cottage e il paese si riempie fino a moltiplicare più volte la sua popolazione. Le barche fanno la coda alle chiuse e il sabato trovare parcheggio vicino al ponte è un'impresa. L'acqua del lago supera di poco i 20 °C.

Dopo il Labour Day, a inizio settembre, la maggior parte dei villeggianti torna a casa. Le chiuse restano in funzione fino a metà autunno e gli aceri lungo le rive raggiungono il massimo dello splendore tra fine settembre e inizio ottobre: è quello il momento giusto per venire. Dopo il Thanksgiving canadese, a metà ottobre, molti negozi aprono solo nel fine settimana. L'inverno è tranquillo e gelido, con i laghi ghiacciati più o meno da dicembre ad aprile. Mezza giornata basta per il paese; fermatevi a dormire se pensate di noleggiare una barca.

Osservate le chiuse dal ponte che le sovrasta. Gli addetti fanno entrare insieme lance in legno, kayak e grossi cabinati, e un ciclo completo è così breve che se ne possono seguire diversi di fila. Lo spettacolo migliore è a fine mattinata nel weekend.

Il Muskoka Lakes Museum, accanto alle chiuse, racconta l'epoca dei piroscafi, la tradizione cantieristica locale e la storia ojibwe del luogo. È piccolo: basta un'ora.

Poi salite su una barca. Noleggiandone una o partecipando a un giro sul lago scoprirete ciò che le strade nascondono: cottage raggiungibili solo via acqua e rimesse per barche a due piani spesso più imponenti delle case alle loro spalle.

Assaggiate una butter tart, il dolce simbolo dell'Ontario, comparso per la prima volta in un ricettario ospedaliero del 1900 di Barrie, poco a sud del Muskoka. Le pasticcerie della zona si dividono tra ripieno morbido e colante o più compatto, con o senza uvetta, e la gente del posto non smette mai di discuterne.

Parcheggiate una volta sola e proseguite a piedi. Chiuse, museo e via principale sono tutti a poche centinaia di metri, e nei weekend estivi i parcheggi vicino al ponte si riempiono entro metà mattina.

Tra il Peninsula Lake e il Lake of Bays correva quella che veniva presentata come la ferrovia commerciale più corta del mondo: circa 1,8 chilometri di binari che, dal 1904 al 1959, portavano i passeggeri dei piroscafi oltre un crinale. Le sue piccole locomotive, il Portage Flyer, viaggiano oggi al Muskoka Heritage Place di Huntsville.

Huntsville crebbe là dove, nel 1886, la ferrovia diretta a nord incontrò una catena di laghi navigabili. Le colline intorno erano coperte da immense foreste di tsuga, la cui corteccia alimentava le concerie, e di latifoglie destinate alle segherie. Tom Thomson e il Group of Seven dipinsero questi paesaggi, e oggi decine di murales che riproducono le loro opere ricoprono i muri del centro.

La Dorset Lookout Tower nacque negli anni Venti come torre antincendio, per avvistare i roghi nei boschi. L'attuale torre, alta circa 30 metri, si erge su un crinale a circa 140 metri sopra il Lake of Bays. Dalla cima si capisce subito da dove viene il nome del lago: la sua costa è un labirinto di lunghi bracci e insenature.

Huntsville si trova in una fascia di forti nevicate, e da dicembre a marzo le bufere generate dal lago, in arrivo dalla Georgian Bay, la seppelliscono sotto la neve. D'inverno le massime si aggirano sui meno 8 °C. In estate si arriva intorno ai 25 °C, con temporali quasi ogni pomeriggio a luglio.

Il foliage raggiunge di solito l'apice nell'ultima settimana di settembre o nella prima di ottobre. Qui dominano l'acero da zucchero e l'acero rosso, quindi i rossi sono più intensi che nelle zone di pini più a est. In quelle settimane, però, anche la torre di Dorset è presa d'assalto. Nei giorni feriali di metà settembre o metà ottobre i colori sono comunque belli e le auto molte meno. La torre è generalmente aperta dalla tarda primavera a metà autunno. Con due giorni riuscirete a vedere la torre, i murales in città e a percorrere la strada lungo il Lake of Bays.

Salite sulla torre di Dorset di buon'ora. La nebbia del mattino riempie spesso le baie sottostanti e si dissolve verso le 10, lasciando una vista limpida sul lago. La salita richiede 10 minuti e nella stagione del foliage la piattaforma si affolla in fretta.

Percorrete l'itinerario dei murales di Huntsville con la mappa fornita in città. Vedere una tela di Thomson riprodotta su un muro a pochi chilometri da dove lui dipingeva è un piacere singolare. Calcolate un'ora.

Fate un giro sul Portage Flyer al Muskoka Heritage Place, dove si visita anche un villaggio di pionieri ricostruito.

Il prodotto tipico è lo sciroppo d'acero. Le aziende intorno a Huntsville incidono gli alberi a marzo e aprile, quando le notti sotto zero e le giornate sopra zero spingono la linfa su per il tronco. Servono circa 40 litri di linfa per ottenere un litro di sciroppo. Compratelo nelle fattorie lungo la strada e scegliete i gradi più scuri per un sapore più deciso.

Raggiungete Dorset dalla Highway 35 partendo da Dwight, una strada che costeggia il lago, e nelle settimane di picco del foliage arrivate alla torre prima delle 10. A mezzogiorno le auto sono già in coda lungo la strada d'accesso.

L'Algonquin è il parco provinciale più antico dell'Ontario, istituito nel 1893, ed è l'unico della provincia in cui si pratica ancora il taglio commerciale del legname. Il disboscamento avviene però lontano dalla Highway 60 e dagli itinerari in canoa, ed è per questo che la maggior parte dei visitatori non se ne accorge nemmeno.

Il parco sorge sull'Algonquin Dome, un altopiano di roccia dello Scudo canadese. Fiumi come il Madawaska, il Petawawa e l'Oxtongue nascono tutti qui e scorrono verso l'esterno. Il versante occidentale ha suoli glaciali fertili, dove crescono l'acero da zucchero e la betulla gialla; quello orientale ha terreni sabbiosi lasciati dalle acque di disgelo, ideali per i pini. Questa divisione fa sì che i colori cambino man mano che si guida.

La Highway 60 attraversa l'angolo sud-occidentale del parco per circa 56 chilometri tra il West Gate e l'East Gate. Ogni sentiero è indicato dalla sua distanza in chilometri dal West Gate. Tom Thomson dipinse sul Canoe Lake, all'altezza del km 14, e lì annegò nel 1917.

A maggio e giugno gli alci si avvicinano ai fossi della Highway 60 per leccare il sale stradale, e all'alba capita spesso di avvistarne parecchi. Nelle stesse settimane arrivano però i simulidi, quindi portate una retina per la testa. Luglio e agosto sono caldi, con massime intorno ai 25 °C, e a fine estate il parco ha organizzato serate pubbliche di ululati ai lupi.

Il foliage esplode prima sugli aceri del versante occidentale, di solito a fine settembre. I larici delle torbiere si tingono d'oro a metà ottobre, quando gli aceri hanno già perso le foglie. I weekend di punta portano il traffico peggiore dell'anno. D'inverno di notte si può scendere fino a meno 30 °C, ma le piste da sci di fondo sono eccellenti. Mettete in conto due o tre giorni.

Percorrete il Lookout Trail al km 39,7: un anello di 2 chilometri che porta su una scogliera affacciata su centinaia di chilometri quadrati di foresta. Andateci all'apertura, perché il suo piccolo parcheggio è il primo a riempirsi.

Il Visitor Centre al km 43 illustra molto bene l'ecologia del parco e offre una terrazza panoramica sulla valle del Sunday Creek. Il Logging Museum, vicino all'East Gate, racconta la storia dei campi di taglio del legname squadrato e della fluitazione lungo i fiumi attraverso un facile percorso all'aperto, che merita una visita senza fretta.

Per una camminata più lunga, il Track and Tower Trail al km 25 segue un vecchio tracciato ferroviario fino a un belvedere sul Cache Lake.

Il vero prodotto locale sono i mirtilli selvatici. Prosperano sui suoli sottili e acidi del parco, soprattutto sui terreni rocciosi aperti da antichi incendi, e maturano da fine luglio fino ad agosto. Raccoglierli lungo i sentieri per consumo personale è una tradizione di lunga data.

Per qualsiasi weekend autunnale, prenotate online il permesso giornaliero dell'Algonquin prima di partire, perché nel picco del foliage possono esaurirsi. Meglio ancora, venite infrasettimanale e siate al primo sentiero entro le 8.