Road trip sul Lago Tahoe: Emerald Bay, Sand Harbor e South Lake

A Heavenly si può sciare dalla California al Nevada e ritorno sulla stessa pista. Il comprensorio scavalca il confine di stato, e lo stesso fa la cittadina ai suoi piedi: da un lato di un'unica strada ci sono i motel californiani, dall'altro le torri dei casinò del Nevada.

Questa spaccatura nasce dalla legge. Il Nevada legalizzò il gioco d'azzardo nel 1931, così i casinò si ammassarono proprio sul confine, a Stateline. Poi, nel 1969, i due stati e il Congresso crearono la Tahoe Regional Planning Agency, il primo ente di pianificazione ambientale interstatale del Paese, che pose limiti severissimi alle nuove costruzioni. Ecco perché i grattacieli si fermano di colpo sulla linea di confine e il resto della città rimane basso.

Il lago si è formato quando una serie di faglie ha fatto sprofondare un blocco di terra tra due catene montuose in sollevamento. Raggiunge i 501 metri di profondità e contiene abbastanza acqua da ricoprire l'intera California con uno strato di circa 36 centimetri.

In riva al lago, d'estate le massime toccano i 25-28 °C, mentre di notte si scende sotto i 10 °C. Nei pomeriggi di fine estate possono scoppiare temporali e in alcuni anni arriva il fumo degli incendi boschivi. La neve cade soprattutto tra novembre e marzo, e la stagione sciistica va di solito da fine novembre ad aprile.

La folla raggiunge il picco intorno al 4 luglio, quando i fuochi d'artificio illuminano il lago, e poi per tutto agosto e nei weekend festivi invernali. Settembre è il mese migliore di mezza stagione: l'acqua è alla sua temperatura massima, i bambini sono tornati a scuola e il tempo è in genere asciutto. Dedicate a South Lake due giorni d'estate, o tre se venite a sciare.

La cabinovia di Heavenly parte accanto ai casinò e sale oltre i 2.700 metri. Prendetela anche d'estate: dalla cima lo sguardo abbraccia l'intero lago, lungo 35 chilometri, e sul versante del Nevada il deserto della Carson Valley. Andateci all'apertura, prima che nel pomeriggio le nuvole si addensino sulle vette.

Il Tallac Historic Site conserva tre tenute in riva al lago dei primi del Novecento, quando le famiglie facoltose di San Francisco venivano qui in villeggiatura. A ottobre, il vicino centro visitatori di Taylor Creek è il posto giusto per osservare la risalita dei salmoni kokanee, rossi fiammanti, attraverso una finestra sotterranea che mostra il torrente in sezione.

Per cena, valicate il Kingsbury Grade e scendete a valle fino a Gardnerville, a meno di un'ora di macchina. I pastori baschi si stabilirono nella Carson Valley alla fine dell'Ottocento, e le loro cene in stile familiare vengono servite ancora oggi su lunghe tavolate condivise. Ordinate un picon punch, un cocktail ambrato e amarognolo che difficilmente troverete fuori dai ristoranti baschi del Nevada e della California.

Arrivate il venerdì entro mezzogiorno e ripartite la domenica mattina, non il pomeriggio. Nei weekend estivi e in stagione sciistica la US 50 in direzione Sacramento si trasforma in una coda a passo d'uomo già dal primo pomeriggio, e d'inverno l'obbligo di catene rende le domeniche ancora peggiori.

Il Lago Tahoe ha una sola isola, Fannette, e si trova proprio dentro Emerald Bay. Sulla sua sommità sorgono i ruderi in pietra di una minuscola casa da tè: alla fine degli anni Venti l'ereditiera Lora Knight vi faceva accompagnare in barca a remi i suoi ospiti per il tè del pomeriggio. La sua famiglia fu anche tra i finanziatori del celebre volo transatlantico di Charles Lindbergh.

La baia è opera di un ghiacciaio. Il ghiaccio ha scavato la conca, lasciando poi all'imboccatura un cordone di detriti chiamato morena. Quel cordone forma una soglia poco profonda, per cui l'ingresso è stretto e l'acqua sopra il fondale sabbioso brilla di verde. Al largo, la stessa acqua appare di un blu profondo.

Sulla riva sottostante, Knight fece costruire Vikingsholm, una dimora di 38 stanze ispirata alle chiese e alle fattorie scandinave, con un tetto di zolle che in primavera si copre di erba e fiori selvatici. Scelse questo stile perché la baia, simile a un fiordo, le ricordava la Norvegia.

Emerald Bay è una meta estiva. La Highway 89 corre lungo una stretta cresta sopra la baia e chiude dopo le nevicate abbondanti, spesso per giorni interi tra dicembre e marzo, a causa del rischio valanghe. Le visite guidate a Vikingsholm si svolgono solo d'estate, più o meno da fine maggio a fine settembre, e Fannette Island resta chiusa per tutta la primavera, quando vi nidificano le oche canadesi.

A luglio e agosto le massime arrivano intorno ai 25 °C, ma l'acqua resta tonificante e, qualche metro sotto la superficie, decisamente fredda. La folla è più fitta nei weekend, da metà mattina al tardo pomeriggio. Inizio settembre offre lo stesso clima con meno gente. Basta una giornata intera, due se campeggiate nelle piazzole raggiungibili solo in barca sulla sponda nord.

Fermatevi prima a Inspiration Point per la classica vista dall'alto sull'isola. Poi scendete a piedi fino a Vikingsholm: il sentiero è lungo circa un chilometro e mezzo ed è ripido, e la risalita richiede il doppio del tempo della discesa. Portate acqua.

Il Rubicon Trail è l'escursione più bella del lago. Si snoda per circa 7 chilometri dal D.L. Bliss State Park fino a Vikingsholm, quasi sempre a filo di riva. In certi punti si guarda giù in un'acqua così limpida da poter contare i sassi a 9 metri di profondità. Dall'altra parte della strada, le Eagle Falls precipitano verso la baia, e un sentiero breve e ripido porta all'Eagle Lake, poco più in alto.

Nella baia non ci sono posti dove mangiare, quindi preparatevi un picnic. E riempite la borraccia prima di arrivare: diversi acquedotti in riva al Tahoe godono di rare deroghe federali che consentono di distribuire l'acqua del lago senza filtrarla, tanto è pulita.

Nei weekend estivi i parcheggi di Vikingsholm ed Eagle Falls si riempiono verso le 9. Arrivate prima, oppure raggiungete la baia in kayak dalle spiagge vicino a D.L. Bliss. In mezza stagione, prima di mettervi in viaggio controllate sul sito di Caltrans le condizioni della Highway 89.

Se gran parte della sponda del Tahoe sul lato del Nevada è disabitata, il merito è di un milionario eccentrico. Negli anni Trenta George Whittell Jr. acquistò un enorme tratto della sponda orientale e si rifiutò di costruirci. Buona parte di quei terreni passò in seguito allo stato e al Forest Service: ecco perché la Highway 28 scorre per chilometri tra boschi e calette anziché tra le case.

I giganteschi massi arrotondati di Sand Harbor sono granito del batolite della Sierra Nevada, roccia che si è raffreddata nelle profondità della terra. L'acqua che si infiltra nelle fessure erode per primi gli spigoli, lasciando le forme lisce e accatastate che vedete oggi. Il fondale è fatto della stessa sabbia granitica grossolana, povera di nutrienti per le alghe: uno dei motivi principali per cui il Tahoe è così trasparente.

Quella limpidezza, però, sta calando. Alla fine degli anni Sessanta un disco bianco calato nel lago restava visibile oltre i 30 metri; oggi scompare intorno ai 18-21 metri, soprattutto a causa dei sedimenti fini e delle alghe portati dalle acque di dilavamento.

La sponda orientale è più asciutta e soleggiata di quella occidentale e riceve molta meno neve. A luglio e agosto le massime oscillano tra 25 e 28 °C. A fine estate l'acqua in superficie nelle calette può arrivare intorno ai 20 °C, il massimo a cui si spinge il Tahoe.

Nel pieno dell'estate, a Sand Harbor va in scena il Lake Tahoe Shakespeare Festival, su un palco che ha il lago come sfondo: una tradizione che dura da diversi decenni. Settembre è il momento ideale, con acqua tiepida, parcheggi liberi e mattine calme. Calcolate una giornata, o due se aggiungete il Flume Trail.

Dedicate una mattinata a Sand Harbor. Nuotate o pagaiate tra i massi finché l'acqua è liscia come l'olio, prima che nel pomeriggio si alzi il vento. Il Tahoe East Shore Trail, una pista asfaltata di circa 5 chilometri che parte da Incline Village, vi permette di arrivare a piedi o in bici senza dover cercare parcheggio.

Scendendo verso sud lungo la Highway 28, piccole piazzole a bordo strada conducono a calette più tranquille, tra cui Secret Cove, dove l'abbigliamento è facoltativo. Ancora più a sud, la US 50 attraversa in galleria Cave Rock, un antico camino vulcanico sacro al popolo Washoe, dove l'arrampicata è vietata.

Gli appassionati di mountain bike non devono perdersi il Flume Trail, che segue il tracciato di un vecchio canale in legno costruito alla fine dell'Ottocento per trasportare acqua e legname alle miniere d'argento del Comstock; il disboscamento di quell'epoca lasciò quasi spoglio l'intero bacino. In autunno, cercate i venditori di pinoli tostati lungo la strada: vengono dal pino pinyon a foglia singola delle montagne del Nevada, alimento base dei Washoe da migliaia di anni.

Il cancello di Sand Harbor chiude appena il parcheggio è pieno, spesso già a metà mattina d'estate. Arrivate prima delle 9 o venite in bici lungo l'East Shore Trail. Se prenotate i biglietti per Shakespeare, portatevi una giacca pesante: al secondo atto fa già freddo.

Nel Lago Tahoe confluiscono circa 63 torrenti, ma ne esce un solo fiume. Lascia il lago a Tahoe City, attraverso una piccola diga che regola soltanto i due metri più superficiali dell'acqua. Il Truckee River scorre poi verso il Nevada e si spegne nel deserto, nel Pyramid Lake, senza mai raggiungere il mare.

Il ponte sull'emissario è soprannominato Fanny Bridge, il ponte dei sederi: il nome viene dalla fila di fondoschiena di chi si sporge dalla ringhiera per osservare le trote.

A pochi minuti d'auto, Palisades Tahoe, per decenni conosciuta come Squaw Valley, ottenne le Olimpiadi invernali del 1960 quando aveva un'unica seggiovia. La cerimonia d'apertura fu curata da Walt Disney. Furono i primi Giochi invernali trasmessi in diretta dalla televisione americana e i primi a calcolare i risultati con un computer. Il comprensorio riceve in genere circa 10 metri di neve all'anno.

Qui l'inverno fa sul serio. La parte alta di Palisades supera i 2.400 metri e le grandi perturbazioni del Pacifico possono scaricare oltre un metro di neve in un solo giorno. La stagione sciistica va di solito da fine novembre alla primavera, e la neve più abbondante e affidabile tende a cadere tra febbraio e marzo.

D'estate le massime si aggirano sui 25 °C. Il rafting sul fiume si pratica più o meno da giugno a settembre, a seconda di quanta acqua rilascia la diga. La folla raggiunge il picco nei weekend di neve fresca e a luglio e agosto. Fine settembre e inizio ottobre sono tranquilli, con i pioppi tremuli che si tingono d'oro. Calcolate due giorni d'estate, o tre-quattro per una vacanza sulla neve.

Lasciatevi trasportare dalla corrente del Truckee partendo da Tahoe City: è un tratto tranquillo di circa 8 chilometri, senza rapide, che si percorre in due o tre ore. Partite presto, prima di metà pomeriggio, quando il fiume si riempie di gommoni e ciambelle.

A Palisades prendete la funivia fino a High Camp, a circa 2.500 metri, in qualunque stagione. D'inverno gli sciatori esperti puntano al KT-22, la vetta ripida che ha costruito la fama del comprensorio. D'estate passeggiate tra i pioppi tremuli dei prati vicini: alcuni alberi portano ancora le incisioni lasciate dai pastori baschi che un secolo fa conducevano qui le loro greggi.

Per assaggiare qualcosa di locale, prenotate un'uscita di pesca mattutina da Tahoe City a caccia di Mackinaw, la trota di lago, che vive in profondità e raggiunge grandi dimensioni. Fu introdotta alla fine dell'Ottocento; la trota autoctona, la Lahontan cutthroat, scomparve dal lago entro la fine degli anni Trenta, e così oggi il Mackinaw è il pesce simbolo del Tahoe.

Nei weekend invernali verificate se Palisades richiede la prenotazione del parcheggio e, in caso, prenotate prima di mettervi in strada. Se il parcheggio è pieno, prendete le navette gratuite da Tahoe City invece di mettervi in coda sulla Highway 89.