Road trip au lac Tahoe : Emerald Bay, Sand Harbor et South Lake

À Heavenly, on peut skier de la Californie jusqu'au Nevada, puis revenir, sur une seule et même piste. La station chevauche la frontière entre les deux États, tout comme la ville installée à ses pieds. D'un côté d'une même rue s'alignent des motels californiens, de l'autre se dressent les tours des casinos du Nevada.

Ce contraste est né de la loi. Le Nevada a légalisé les jeux d'argent en 1931, et les casinos se sont aussitôt massés à la frontière, à Stateline. Puis, en 1969, les deux États et le Congrès ont créé la Tahoe Regional Planning Agency, premier organisme d'aménagement environnemental bi-étatique du pays, qui a considérablement freiné les nouvelles constructions. Voilà pourquoi les tours s'arrêtent net à la frontière, tandis que le reste de la ville reste à taille humaine.

Le lac lui-même est né de failles qui ont fait s'effondrer un bloc de terrain entre deux chaînes de montagnes en pleine ascension. Profond de 501 mètres par endroits, il contient assez d'eau pour recouvrir toute la Californie sur environ 35 centimètres.

Au bord du lac, les journées d'été affichent entre 25 et 28 °C, et les nuits descendent entre 5 et 10 °C. En fin d'été, les après-midi peuvent être orageux, et certaines années, la fumée des feux de forêt envahit le ciel. L'essentiel de la neige tombe entre novembre et mars, et la saison de ski s'étend généralement de fin novembre à avril.

L'affluence culmine autour du 4 juillet, quand les feux d'artifice illuminent le lac, mais aussi tout au long du mois d'août et lors des week-ends de vacances d'hiver. Septembre est la meilleure intersaison : l'eau atteint sa température maximale, les enfants ont repris le chemin de l'école et le temps est généralement sec. Comptez deux jours à South Lake en été, trois si vous venez skier.

La télécabine de Heavenly part du pied des casinos pour grimper à plus de 2 700 mètres. Montez-y aussi en été : du sommet, la vue embrasse les 35 kilomètres du lac sur toute sa longueur, ainsi que le désert de la Carson Valley, côté Nevada. Allez-y dès l'ouverture, avant que les nuages de l'après-midi ne s'accrochent aux sommets.

Le Tallac Historic Site préserve trois domaines lacustres du début du XXe siècle, époque où les riches familles de San Francisco venaient y passer l'été. En octobre, le centre d'accueil de Taylor Creek, juste à côté, est l'endroit idéal pour observer le frai des saumons kokanee, d'un rouge éclatant, à travers une baie vitrée souterraine donnant sur le lit du ruisseau.

Pour le dîner, franchissez le col de Kingsbury Grade et redescendez dans la vallée jusqu'à Gardnerville, à bien moins d'une heure de route. Des bergers basques se sont installés dans la Carson Valley à la fin du XIXe siècle, et leurs repas familiaux sont toujours servis autour de grandes tablées partagées. Commandez un picon punch, un cocktail ambré et amer qu'on ne trouve guère en dehors des restaurants basques du Nevada et de Californie.

Arrivez le vendredi avant midi et repartez le dimanche matin, pas l'après-midi. Le week-end, en été comme en saison de ski, la US 50 en direction de Sacramento se transforme en file interminable dès le début de l'après-midi, et l'obligation de chaînes rend les dimanches d'hiver plus pénibles encore.

Le lac Tahoe ne compte qu'une seule île, Fannette, nichée au cœur d'Emerald Bay. À son sommet subsistent les ruines en pierre d'un minuscule salon de thé. À la fin des années 1920, l'héritière Lora Knight y faisait conduire ses invités en barque pour le thé de l'après-midi. Sa famille compta d'ailleurs parmi les mécènes du célèbre vol transatlantique de Charles Lindbergh.

La baie est l'œuvre d'un glacier. La glace a creusé le bassin, puis abandonné en travers de son entrée un cordon de débris rocheux, appelé moraine. Ce bourrelet forme un seuil peu profond : l'entrée de la baie est étroite et l'eau, au-dessus du fond sableux, se pare d'un vert lumineux. Au large, la même eau paraît d'un bleu profond.

Sur la rive, en contrebas, Lora Knight fit bâtir Vikingsholm, une demeure de 38 pièces inspirée des églises et des fermes scandinaves. Son toit végétalisé se couvre d'herbe et de fleurs sauvages au printemps. Elle avait choisi ce style car la baie, semblable à un fjord, lui rappelait la Norvège.

Emerald Bay se savoure en été. La Highway 89 longe une crête étroite surplombant la baie et ferme après les fortes chutes de neige, souvent plusieurs jours d'affilée entre décembre et mars, en raison du risque d'avalanche. Les visites de Vikingsholm n'ont lieu qu'en été, environ de fin mai à fin septembre. Quant à l'île Fannette, elle est fermée au public tout le printemps, le temps de la nidification des bernaches du Canada.

En juillet et en août, le thermomètre avoisine les 25 °C, mais l'eau reste franchement fraîche dès qu'on s'éloigne de la surface. La foule est la plus dense du milieu de matinée à la fin d'après-midi, le week-end. Début septembre, la météo est la même, avec bien moins de monde. Une journée complète suffit, deux si vous campez sur les emplacements accessibles uniquement en bateau, sur la rive nord.

Arrêtez-vous d'abord à Inspiration Point pour la vue plongeante emblématique sur l'île. Descendez ensuite à pied jusqu'à Vikingsholm : le sentier fait environ 1,5 kilomètre et il est raide, si bien que la remontée prend deux fois plus de temps que la descente. Prévoyez de l'eau.

Le Rubicon Trail est la plus belle randonnée du lac. Il relie D.L. Bliss State Park à Vikingsholm sur environ 7 kilomètres, en suivant presque constamment le rivage. Par endroits, l'eau est si limpide qu'on distingue les rochers à 9 mètres de profondeur. De l'autre côté de la route, les Eagle Falls dévalent vers la baie, et un court sentier escarpé mène au lac Eagle, juste au-dessus.

Il n'y a aucun endroit où se restaurer dans la baie : emportez un pique-nique. Remplissez votre gourde avant de venir. Autour du Tahoe, plusieurs réseaux d'eau riverains bénéficient de rares dérogations fédérales qui les autorisent à distribuer l'eau du lac sans filtration, tant elle est pure.

Les parkings de Vikingsholm et d'Eagle Falls sont complets vers 9 h les week-ends d'été. Arrivez avant, ou rejoignez la baie en kayak depuis les plages proches de D.L. Bliss. En intersaison, consultez l'état des routes sur le site de Caltrans avant d'emprunter la Highway 89.

Si la rive nevadienne du Tahoe est en grande partie sauvage, on le doit à un millionnaire excentrique. Dans les années 1930, George Whittell Jr. acheta une immense portion de la rive est et refusa catégoriquement de la lotir. Une grande partie de ces terres est ensuite revenue à l'État et au Service des forêts. Voilà pourquoi la Highway 28 serpente sur des kilomètres entre forêts et criques plutôt qu'entre des maisons.

Les énormes blocs arrondis de Sand Harbor sont faits de granite issu du batholite de la Sierra Nevada, une roche refroidie dans les profondeurs de la terre. L'eau qui s'infiltre dans les fissures érode d'abord les angles, sculptant ces formes lisses et empilées. Le fond du lac est tapissé du même sable granitique grossier, pauvre en nutriments pour les algues : c'est l'une des grandes raisons de la transparence exceptionnelle du Tahoe.

Cette limpidité s'érode pourtant. À la fin des années 1960, un disque blanc immergé dans le lac restait visible au-delà de 30 mètres. Aujourd'hui, il disparaît plutôt vers 18 à 21 mètres, principalement à cause des sédiments fins et des algues charriés par les eaux de ruissellement.

La rive est est plus sèche et plus ensoleillée que la rive ouest, et elle reçoit nettement moins de neige. En juillet et en août, les maximales tournent autour de 25 à 28 °C. En fin d'été, l'eau peut atteindre une vingtaine de degrés en surface dans les criques, soit le maximum que le Tahoe puisse offrir.

Le Lake Tahoe Shakespeare Festival investit Sand Harbor au cœur de l'été, avec des représentations données sur une scène adossée au lac, une tradition vieille de plusieurs décennies. Septembre est la période idéale : eau chaude, places de parking libres et matinées paisibles. Prévoyez une journée, deux si vous ajoutez le Flume Trail.

Consacrez une matinée à Sand Harbor. Nagez ou pagayez entre les rochers tant que l'eau est d'huile, avant que le vent ne se lève l'après-midi. Le Tahoe East Shore Trail, une voie goudronnée d'environ 5 kilomètres au départ d'Incline Village, permet de venir à pied ou à vélo sans avoir à chercher de place de parking.

Plus au sud, le long de la Highway 28, de petits refuges en bord de route donnent accès à des criques plus tranquilles, dont Secret Cove, où le naturisme est toléré. Plus bas encore, la US 50 traverse en tunnel Cave Rock, un neck volcanique sacré pour le peuple washoe, dont l'escalade est interdite.

Les amateurs de VTT ne manqueront pas le Flume Trail. Il suit le tracé d'un ancien canal en bois construit à la fin du XIXe siècle pour acheminer l'eau et le bois vers les mines d'argent du Comstock, une époque où l'exploitation forestière a mis à nu la quasi-totalité du bassin. En automne, guettez les vendeurs de pignons de pin grillés installés au bord de la route. Ils proviennent du pin pignon à une feuille des montagnes du Nevada, un aliment de base des Washoe depuis des millénaires.

L'entrée de Sand Harbor ferme dès que le parking est plein, souvent en milieu de matinée l'été. Soyez sur place avant 9 h ou venez à vélo par l'East Shore Trail. Si vous réservez des places pour le festival Shakespeare, emportez une veste chaude : le froid tombe dès le deuxième acte.

Quelque 63 cours d'eau se jettent dans le lac Tahoe, mais une seule rivière en sort. Elle s'en échappe à Tahoe City, par un petit barrage qui ne régule que le premier mètre quatre-vingts environ du lac. La Truckee River file ensuite vers le Nevada pour s'achever dans le désert, au Pyramid Lake, sans jamais atteindre la mer.

Le pont qui enjambe l'exutoire est surnommé Fanny Bridge, le 'pont des fesses', en référence à la rangée de postérieurs des curieux penchés par-dessus la rambarde pour observer les truites.

À quelques minutes de route, Palisades Tahoe, longtemps connue sous le nom de Squaw Valley, a décroché les Jeux olympiques d'hiver de 1960 alors qu'elle ne comptait qu'un seul télésiège. Walt Disney orchestra la cérémonie d'ouverture. Ce furent les premiers Jeux d'hiver retransmis en direct à la télévision américaine, et les premiers dont les résultats furent comptabilisés par ordinateur. La station reçoit en général une dizaine de mètres de neige par an.

Ici, l'hiver ne plaisante pas. Le haut du domaine de Palisades culmine à plus de 2 400 mètres, et les grosses tempêtes venues du Pacifique peuvent déverser près d'un mètre de neige, voire davantage, en une seule journée. La saison de ski court généralement de fin novembre au printemps, et c'est en février et en mars que la neige est la plus abondante et la plus fiable.

En été, les maximales avoisinent les 25 °C. Le rafting sur la rivière se pratique environ de juin à septembre, selon les lâchers d'eau du barrage. L'affluence culmine les week-ends de poudreuse ainsi qu'en juillet et en août. Fin septembre et début octobre, tout est calme et les trembles se parent d'or. Comptez deux jours en été, trois à quatre pour un séjour au ski.

Descendez la Truckee au fil de l'eau depuis Tahoe City : un tronçon paisible d'environ 8 kilomètres, sans rapides, qui se parcourt en deux à trois heures. Partez tôt, avant le milieu de l'après-midi, quand la rivière se couvre de rafts et de bouées.

À Palisades, empruntez le téléphérique jusqu'à High Camp, vers 2 500 mètres, en toute saison. En hiver, les skieurs chevronnés filent vers le KT-22, le sommet escarpé qui a forgé la réputation de la station. En été, promenez-vous parmi les trembles des prairies voisines : certains arbres portent encore les inscriptions gravées par les bergers basques qui menaient paître leurs troupeaux ici il y a un siècle.

Pour goûter une spécialité locale, réservez une sortie de pêche matinale au départ de Tahoe City pour traquer le Mackinaw, ou truite de lac, qui vit en profondeur et atteint de belles tailles. L'espèce a été introduite à la fin du XIXe siècle. La truite fardée de Lahontan, originaire du lac, en avait disparu à la fin des années 1930 : le Mackinaw est donc aujourd'hui le poisson emblématique du Tahoe.

Les week-ends d'hiver, vérifiez si Palisades exige une réservation de parking, et réservez avant de prendre la route. Si le parking est complet, prenez les navettes gratuites au départ de Tahoe City plutôt que de rejoindre la file d'attente sur la Highway 89.