Ruta por Lake Tahoe: Emerald Bay, Sand Harbor y South Lake

En Heavenly puedes esquiar de California a Nevada y volver en la misma pista. La estación se extiende a ambos lados de la frontera estatal, igual que el pueblo que hay a sus pies. A un lado de una misma calle se alinean moteles californianos; al otro, se alzan las torres de los casinos de Nevada.

Esa división tiene su origen en la ley. Nevada legalizó el juego en 1931, así que los casinos se apiñaron justo en la frontera, en Stateline. Después, en 1969, ambos estados y el Congreso crearon la Tahoe Regional Planning Agency, el primer organismo de planificación ambiental biestatal del país, que frenó en seco las nuevas construcciones. Por eso los rascacielos se detienen de golpe en la línea fronteriza y el resto del pueblo conserva su perfil bajo.

El lago nació cuando unas fallas hundieron un bloque de tierra entre dos cordilleras que se iban elevando. Alcanza hasta 1.645 pies (501 metros) de profundidad y guarda agua suficiente para cubrir toda California con una capa de unas 14 pulgadas (unos 36 centímetros).

A la altura del lago, los días de verano rondan los 25 a 28 °C y las noches bajan a entre 4 y 9 °C. A finales de verano, las tardes pueden traer tormentas, y algunos años llega el humo de los incendios forestales. La mayor parte de la nieve cae entre noviembre y marzo, y la temporada de esquí suele ir de finales de noviembre hasta abril.

Las multitudes alcanzan su punto álgido en torno al 4 de julio, cuando los fuegos artificiales iluminan el lago, y también durante todo agosto y los fines de semana festivos de invierno. Septiembre es el mejor mes de temporada media: el agua está en su punto más cálido, los niños han vuelto al colegio y el tiempo suele ser seco. Dedica a South Lake dos días en verano, o tres si vienes a esquiar.

La góndola de Heavenly sube desde los mismos casinos hasta más de 9.000 pies (unos 2.700 metros). Móntate también en verano: desde arriba se abarcan los 22 millas (unos 35 kilómetros) de largo del lago, además del desierto del Carson Valley en la vertiente de Nevada. Ve a primera hora, antes de que por la tarde se formen nubes sobre las cumbres.

El Tallac Historic Site conserva tres fincas a orillas del lago de principios del siglo XX, cuando las familias adineradas de San Francisco veraneaban aquí. En octubre, el centro de visitantes de Taylor Creek, justo al lado, es el lugar ideal para ver desovar al salmón kokanee, teñido de rojo. Puedes observarlos a través de una ventana subterránea que muestra el perfil del arroyo.

Para cenar, cruza el Kingsbury Grade y baja al valle hasta Gardnerville, a menos de una hora. Los pastores vascos se asentaron en el Carson Valley a finales del siglo XIX, y sus cenas familiares se siguen sirviendo en largas mesas compartidas. Pide un picon punch, un cóctel ambarino y amargo que rara vez encontrarás fuera de los restaurantes vascos de Nevada y California.

Llega el viernes antes del mediodía y márchate el domingo por la mañana, no por la tarde. La US 50 de regreso a Sacramento se convierte en un atasco a primera hora de la tarde los fines de semana de verano y de esquí, y los controles de cadenas empeoran aún más los domingos de invierno.

Lake Tahoe tiene una sola isla, Fannette, y está dentro de Emerald Bay. En su cima se conservan las ruinas de piedra de una diminuta casa de té. A finales de los años veinte, la heredera Lora Knight hacía llevar a sus invitados en bote hasta allí para tomar el té de la tarde. Su familia figuró además entre los patrocinadores del famoso vuelo transatlántico de Charles Lindbergh.

La bahía es obra de un glaciar. El hielo excavó la cuenca y luego dejó en su boca una cresta de escombros llamada morrena. Esa cresta forma un umbral poco profundo, de modo que la entrada es estrecha y el agua, sobre el fondo arenoso, brilla en tonos verdes. Mar adentro, en el lago abierto, esa misma agua se ve de un azul profundo.

En la orilla, Knight construyó Vikingsholm, una casa de 38 habitaciones inspirada en las iglesias y granjas escandinavas, con un tejado de tepe que en primavera se cubre de hierba y flores silvestres. Eligió ese estilo porque la bahía, con aire de fiordo, le recordaba a Noruega.

Emerald Bay es un destino de verano. La Highway 89 discurre por una estrecha cresta sobre la bahía y se cierra tras las grandes nevadas, a menudo durante días entre diciembre y marzo, por riesgo de aludes. Las visitas guiadas a Vikingsholm solo funcionan en verano, aproximadamente de finales de mayo a finales de septiembre, y la isla Fannette permanece cerrada en primavera mientras anidan allí los gansos canadienses.

En julio y agosto los días rondan los 25 °C, pero bajo la superficie el agua sigue siendo gélida. La afluencia es mayor de media mañana a última hora de la tarde los fines de semana. A principios de septiembre hace el mismo tiempo con menos gente. Basta con un día completo, o dos si acampas en las zonas de acampada de la orilla norte, accesibles solo en barca.

Para primero en Inspiration Point y disfruta de la clásica vista aérea de la isla. Después baja a pie hasta Vikingsholm. El sendero tiene alrededor de una milla (1,6 kilómetros) y es empinado; la subida de vuelta lleva el doble que la bajada. Lleva agua.

El Rubicon Trail es la mejor caminata del lago. Recorre unas 4,5 millas (unos 7 kilómetros) desde D.L. Bliss State Park hasta Vikingsholm, casi siempre pegado a la orilla. En algunos tramos el agua es tan transparente que se pueden contar las rocas a 30 pies (9 metros) de profundidad. Al otro lado de la carretera, Eagle Falls se precipita hacia la bahía, y un sendero corto y empinado conduce a Eagle Lake, más arriba.

En la bahía no hay dónde comer, así que prepara un pícnic. Llena tu botella antes de venir: varios sistemas de agua de la ribera de Tahoe cuentan con excepciones federales poco comunes que les permiten servir el agua del lago sin filtrar, de lo limpia que es.

Los aparcamientos de Vikingsholm y Eagle Falls se llenan hacia las 9 de la mañana los fines de semana de verano. Llega antes o entra remando en kayak desde las playas cercanas a D.L. Bliss. En temporada media, consulta el estado de la Highway 89 en Caltrans antes de ponerte en marcha.

Si la mayor parte de la orilla de Tahoe en Nevada sigue virgen, es gracias a un millonario excéntrico. En los años treinta, George Whittell Jr. compró un enorme tramo de la orilla este y se negó a urbanizarlo. Gran parte de esos terrenos pasaron después al estado y al Servicio Forestal. Por eso la Highway 28 atraviesa kilómetros de bosque y calas en lugar de casas.

Las gigantescas rocas redondeadas de Sand Harbor son granito del batolito de Sierra Nevada, roca que se enfrió a gran profundidad bajo tierra. El agua que se filtra por las grietas erosiona primero las esquinas, y así surgen esas formas suaves y amontonadas. El lecho del lago es de esa misma arena gruesa de granito, que apenas aporta nutrientes a las algas: una de las grandes razones de que Tahoe sea tan cristalino.

Sin embargo, esa transparencia se está perdiendo. A finales de los sesenta, un disco blanco sumergido en el lago seguía viéndose a más de 100 pies (30 metros). Hoy desaparece hacia los 60 o 70 pies (unos 18 a 21 metros), sobre todo por los sedimentos finos y las algas que arrastra la escorrentía.

La orilla este es más seca y soleada que la oeste, y recibe bastante menos nieve. En julio y agosto las máximas rondan los 25 a 28 °C. A finales de verano, el agua superficial de las calas puede llegar a unos 20 °C, lo más cálido que se pone Tahoe.

El Lake Tahoe Shakespeare Festival se celebra en Sand Harbor en pleno verano, en un escenario con el lago de telón de fondo, una tradición que se remonta a varias décadas. Septiembre es el momento perfecto: agua templada, aparcamiento libre y mañanas tranquilas. Reserva un día, o dos si añades el Flume Trail.

Pasa una mañana en Sand Harbor. Nada o rema entre las rocas mientras el agua está como un espejo, antes de que se levante el viento de la tarde. El Tahoe East Shore Trail, un camino asfaltado de unas 3 millas (5 kilómetros) desde Incline Village, te permite llegar a pie o en bici sin necesidad de buscar aparcamiento.

Hacia el sur por la Highway 28, pequeños apartaderos junto a la carretera bajan a calas más tranquilas, como Secret Cove, de uso nudista opcional. Más al sur, la US 50 atraviesa en túnel Cave Rock, una chimenea volcánica sagrada para el pueblo washoe; está prohibido escalarla.

Los aficionados a la bici de montaña no deben perderse el Flume Trail. Sigue el trazado de un antiguo canal de madera construido a finales del siglo XIX para transportar agua y troncos a las minas de plata de Comstock, una época en la que la tala dejó casi pelada la cuenca. En otoño, busca los puestos de piñones tostados al borde de la carretera: proceden del pino piñonero de una sola aguja de las sierras de Nevada, alimento básico de los washoe durante miles de años.

La entrada a Sand Harbor se cierra en cuanto se llena el aparcamiento, a menudo a media mañana en verano. Llega antes de las 9 o ven en bici por el East Shore Trail. Si reservas entradas para Shakespeare, lleva una chaqueta de abrigo, porque en el segundo acto ya hace frío.

Unos 63 arroyos desembocan en Lake Tahoe, pero solo un río sale de él. Lo hace en Tahoe City, a través de una pequeña presa que solo controla los 6 pies (menos de 2 metros) superiores del lago. El río Truckee se adentra después en Nevada y muere en Pyramid Lake, en pleno desierto, sin llegar nunca al mar.

El puente sobre la salida del lago se conoce como Fanny Bridge, un apodo que alude a la hilera de traseros (fanny, en el inglés coloquial estadounidense) de quienes se asoman a la barandilla para ver las truchas.

A poca distancia en coche, Palisades Tahoe, durante décadas conocida como Squaw Valley, consiguió los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 cuando solo tenía un telesilla. Walt Disney organizó la ceremonia de apertura. Fueron los primeros Juegos de Invierno retransmitidos en directo por la televisión estadounidense y los primeros en computar los resultados por ordenador. La estación suele recibir unas 400 pulgadas (unos 10 metros) de nieve al año.

Aquí el invierno va en serio. La parte alta de Palisades supera los 8.000 pies (unos 2.400 metros), y las grandes tormentas del Pacífico pueden descargar más de un metro de nieve en un solo día. La temporada de esquí suele ir de finales de noviembre hasta la primavera, y la nieve más profunda y fiable acostumbra a caer en febrero y marzo.

En verano las máximas rondan los 25 °C. El rafting en el río funciona aproximadamente de junio a septiembre, según el caudal que libere la presa. Las multitudes se concentran los fines de semana de nieve polvo y en julio y agosto. A finales de septiembre y principios de octubre reina la calma, con los álamos temblones tiñéndose de dorado. Dedícale dos días en verano, o de tres a cuatro si vienes a esquiar.

Déjate llevar por el Truckee desde Tahoe City. Es un tramo tranquilo de unas 5 millas (8 kilómetros), sin aguas bravas, que se recorre en dos o tres horas. Sal temprano, antes de media tarde, cuando el río se llena de balsas y flotadores.

En Palisades, sube en el teleférico hasta High Camp, a unos 8.200 pies (unos 2.500 metros), en cualquier época del año. En invierno, los esquiadores expertos se lanzan a por el KT-22, el empinado pico que forjó la fama de la estación. En verano, pasea entre los álamos de los prados cercanos: algunos árboles aún conservan las inscripciones que dejaron hace un siglo los pastores vascos que traían aquí sus rebaños.

Para probar algo local, reserva una salida de pesca matinal desde Tahoe City en busca de la Mackinaw, o trucha lacustre, que vive a gran profundidad y alcanza un buen tamaño. Se introdujo a finales del siglo XIX. La trucha degollada de Lahontan, la especie autóctona, desapareció del lago a finales de los años treinta, así que hoy la Mackinaw es el pez emblemático de Tahoe.

Los fines de semana de invierno, comprueba si Palisades exige reserva de aparcamiento y hazla antes de subir. Si el aparcamiento está lleno, toma los autobuses lanzadera gratuitos desde Tahoe City en lugar de unirte a la cola en la Highway 89.