La guia definitiva de un viaje por carretera fuera de las rutas turisticas en Nueva Zelanda

Acurrucada en el azotado rincon sureste de la Isla Sur, The Catlins es Nueva Zelanda en su estado mas indomable. Es una costa de playas melancolicas, bosques ancestrales de podocarpos y suaves campos verdes donde las ovejas superan a las personas por un margen absurdo. No hay semaforos, ni hoteles de cadena, ni prisas. Solo el Oceano Austral, curtido por la sal, lanzandose contra promontorios tallados en otra era.

Recorrer aqui la Southern Scenic Route es como deslizarse tras el telon de esa Nueva Zelanda de postal que ve la mayoria de los viajeros. Los pingueinos de ojos amarillos llegan a la orilla al anochecer, los leones marinos dormitan en playas desiertas y las cascadas se precipitan por barrancos cubiertos de helechos que parecen prehistoricos porque, geologicamente hablando, lo son. Para los amantes de los viajes por carretera que ansian soledad con una banda sonora de oleaje rompiente, The Catlins cumple con creces.

El verano, de diciembre a febrero, trae las horas de luz mas largas y el clima mas benevolo, con temperaturas que rondan los suaves quince grados y que en ocasiones suben mas. Es el momento ideal para acampar, hacer senderismo y demorarse en las playas sin necesidad de un forro polar.

Dicho esto, el otono (de marzo a mayo) tiene su propia magia tranquila, con luz dorada, menos visitantes y una excelente observacion de fauna mientras los lobos marinos y los leones marinos salen a descansar por la costa. El invierno es crudo y dramatico, pero hay que contar con dias cortos, lluvias torrenciales y carreteras que exigen respeto.

Comienza en Nugget Point, donde un esbelto faro se asoma sobre farallones golpeados por las olas y la luz del amanecer es, sin exagerar, de esas que se quedan en la memoria. La cercana Roaring Bay cuenta con un observatorio para avistar los pingueinos de ojos amarillos llegando a la orilla a ultima hora de la tarde. Sigue hasta Purakaunui Falls, una cascada escalonada a la que se llega tras un corto paseo por un bosque de hayas plateadas, y las Cathedral Caves, accesibles solo con marea baja y que bien merecen planificar el dia en torno a ellas.

Para estirar las piernas en condiciones, las caminatas costeras hasta los faros de la region son ventosas, salvajes y a menudo deliciosamente solitarias. Repon fuerzas en Owaka o Papatowai con contundente comida de campo y vigila el arcen por los descarados habitantes de The Catlins: las weka, aves con una conocida aficion por los aperitivos sin vigilancia.

The Catlins no actua para los visitantes. Simplemente existe, gloriosa y tercamente fiel a si misma, y recompensa a quienes estan dispuestos a frenar el ritmo y encontrarse con ella en sus propios terminos.

Dominada por el cono volcanico casi perfecto del monte Taranaki, este saliente occidental de la Isla Norte es una de las regiones para viajes por carretera mas infravaloradas de Nueva Zelanda. La montana se eleva con una simetria tan aislada sobre las llanuras circundantes que ha hecho las veces del monte Fuji en el cine, y en una manana despejada su cumbre espolvoreada de nieve flota sobre los pastizales como una vision.

Alrededor de la montana se despliega un paisaje de playas de arena negra, arrecifes batidos por el surf, campos lecheros y exuberante selva. New Plymouth, el centro regional, es una ciudad costera con un llamativo paseo maritimo, una respetada escena de galerias y una poblacion que claramente ha descubierto como equilibrar la vida urbana con un facil acceso a la naturaleza. Toda la region recompensa los desvios.

Desde finales de primavera hasta principios de otono (de noviembre a abril) se ofrece la mejor combinacion de dias largos, temperaturas oceanicas templadas y senderos de montana fiablemente transitables. El verano conviene a surfistas y banistas, mientras que el celebrado festival de jardines de la region, que suele celebrarse en los meses mas calidos, exhibe su exuberante herencia horticola.

El invierno trae nieve a las laderas altas del maunga y convierte las caminatas alpinas en empresas serias que requieren equipo y experiencia adecuados. El tiempo en la montana es celebremente caprichoso en cualquier estacion, asi que consulta el pronostico y preparate para cambiar de planes.

La Surf Highway 45 bordea la costa desde New Plymouth hasta Hawera, serpenteando junto a playas de arena negra y pequenos pueblos surferos donde puedes detenerte casi en cualquier sitio y encontrar una ola desierta. Tierra adentro, el Egmont National Park ofrece caminatas para todos los niveles, desde suaves circuitos por bosques de musgo de cuento hasta la exigente travesia de Pouakai, que en un dia despejado regala un reflejo de la montana en un lago alpino que se ha hecho, con razon, celebre.

En New Plymouth, el Coastal Walkway y su escultorica Wind Wand son paseos imprescindibles, y la Govett-Brewster Art Gallery con su Len Lye Centre es de un nivel genuinamente mundial. No te vayas sin probar los excelentes productos lacteos de la region, desde quesos artesanos hasta un helado espeso y dorado.

Taranaki es la montana, y la montana esta en todas partes. Observa como cambia de humor a traves de las nubes y la luz, y entenderas por que los lugarenos hablan de ella con tan callada reverencia.

Adentrandose en el Pacifico en el Extremo Norte, la peninsula de Karikari es una franja de tierra banada por el sol y escasamente poblada, donde el agua turquesa se encuentra con la chirriante arena blanca y el ritmo desciende hasta algo casi horizontal. Es la Nueva Zelanda subtropical, con una calidez que perdura y una costa que se siente mas de isla del Pacifico que del corazon kiwi.

Pocos visitantes internacionales llegan tan lejos, y ese es precisamente el atractivo. La peninsula es un lugar para nadar, pescar, surfear, caminar descalzo y contemplar como cambia la luz sobre bahias de un azul imposible. Con una bodega en activo, dispersas casitas de playa (baches) y playas que figuran con regularidad entre las mejores del pais, Karikari recompensa al viajero dispuesto a conducir esa hora extra mas alla de la Bay of Islands.

El Extremo Norte disfruta de algunos de los climas mas agradables de Nueva Zelanda, con un verano (de diciembre a febrero) que trae calor fiable, mares en calma y condiciones ideales para nadar. El otono se prolonga suavemente hasta abril, a menudo con dias estables y playas que se vacian al terminar las vacaciones escolares.

El invierno es templado comparado con la mayor parte del pais, pero puede ser lluvioso, y muchos negocios operan con horarios reducidos. Para el punto perfecto entre agua calida y espacio para moverse, apunta a finales de febrero hasta marzo.

Maitai Bay, en la punta de la peninsula, es la gran protagonista: un doble arco de arena palida y agua cristalina con un sencillo campamento del Department of Conservation perfectamente situado para despertar con el sonido del oleaje. Tokerau Beach se extiende kilometros por el lado oriental y es ideal para largas caminatas y pesca relajada, mientras que Puheke Beach mira al norte, hacia el viento y las olas que atraen a un pequeno grupo de surfistas.

Reserva tiempo para una cata en una de las bodegas de la peninsula, encaramada sobre las dunas con vistas que hacen casi todo el marketing por si solas. Mas lejos, sube hacia el norte hasta Cape Reinga, donde el mar de Tasmania y el oceano Pacifico chocan visiblemente, un lugar sagrado en la tradicion maori y un final apropiado para cualquier viaje hasta lo mas alto del pais.

Karikari es de esos lugares que te recalibran. Quedate unas cuantas noches, deja que tu telefono enmudezca, y te marcharas con arena en los zapatos y un pulso mas pausado que cuando llegaste.