Sídney y más allá: Bondi, las Blue Mountains y el Hunter Valley

El puerto de Sídney es en realidad un valle fluvial inundado. Cuando el nivel del mar subió al final de la última glaciación, el océano se coló en un laberinto de gargantas de arenisca. Por eso el puerto tiene decenas de calas, ensenadas y promontorios en lugar de una única bahía de contornos limpios.

Esa arenisca moldeó la ciudad. The Rocks debe su nombre a los afloramientos rocosos que la Primera Flota encontró en Sydney Cove en 1788. Los convictos extrajeron esa misma piedra para levantar sus almacenes y casas adosadas. Un brote de peste en 1900 trajo una oleada de demoliciones, y a principios de los años setenta los promotores proyectaron torres. Un «green ban», un veto sindical de los obreros de la construcción, las frenó, y gracias a ello todavía se puede pasear por callejuelas del siglo XIX junto al puente.

Al otro lado de la cala se alza la Ópera, diseñada por el arquitecto danés Jørn Utzon. Abandonó el proyecto en 1966 y nunca llegó a verla terminada. Cada una de sus célebres conchas está recortada de la superficie de una misma esfera imaginaria.

El verano, de diciembre a febrero, trae máximas de entre 25 y casi 30 °C, humedad y tormentas por la tarde. Las lluvias más intensas suelen caer entre febrero y junio. El invierno, de junio a agosto, acostumbra a ser despejado y seco, con días de unos 17 °C. Las multitudes alcanzan su punto álgido en Navidad y Año Nuevo, cuando los fuegos artificiales del puerto llenan cada palmo de la orilla, y durante las vacaciones escolares de enero. Vivid Sydney proyecta luces sobre las velas de la Ópera desde finales de mayo hasta junio, y los hoteles se llenan. Las mejores temporadas intermedias son de septiembre a noviembre y de marzo a abril: hace suficiente calor para disfrutar del agua y hay menos gente. Dedica dos días completos al puerto y a The Rocks, y usa la zona como base para el resto del viaje.

Toma el ferry público de Circular Quay a Manly en lugar de un crucero por el puerto. En unos 30 minutos pasa junto a la Ópera, Fort Denison y la bocana del puerto por una fracción de lo que cuesta un crucero. Después cruza a pie el Harbour Bridge por la pasarela este, gratuita, desde The Rocks hasta Milsons Point, y vuelve la vista hacia la ciudad. Inaugurado en 1932, su arco de acero sube y baja hasta 18 centímetros según se calienta o se enfría.

En The Rocks, evita el agobio del mercado del fin de semana a mediodía. Busca Susannah Place, una hilera de casas obreras de la década de 1840, y atraviesa el Argyle Cut, un paso que los convictos abrieron a golpe de herramienta manual en la arenisca maciza.

Y luego, a por las ostras de roca de Sídney. Son una especie autóctona que se cría en los estuarios de Nueva Gales del Sur: más pequeñas, más cremosas y más minerales que las ostras del Pacífico que se venden casi en cualquier otro lugar.

No hace falta comprar una tarjeta de transporte. Basta con acercar tu tarjeta bancaria sin contacto o el móvil en ferris, trenes y autobuses, y las tarifas se topan automáticamente cada día y cada semana.

Nueva Gales del Sur tiene más piscinas oceánicas que ningún otro lugar del mundo, unas cien, y este paseo de seis kilómetros por lo alto de los acantilados pasa por varias. Existen porque aquí el oleaje es bravo y los baños de mar a plena luz del día estuvieron prohibidos hasta principios del siglo XX. Las piscinas excavadas en las plataformas rocosas permitían nadar con seguridad mientras las olas rompían contra sus muros.

Ese mismo oleaje explica la figura de los socorristas. El club de Bondi, fundado en 1907, presume de ser el primero del mundo. El «Domingo Negro» de 1938, sus miembros rescataron a unas 250 personas de una corriente de resaca en una sola tarde.

El sendero recorre promontorios de arenisca que enlazan Bondi, Tamarama, Bronte, Clovelly y Coogee. A medio camino, el cementerio de Waverley se asoma al borde del acantilado; allí está enterrado el poeta Henry Lawson. En la dirección opuesta, en el promontorio de North Bondi, los aborígenes grabaron figuras en la roca, entre ellas una ballena.

El paseo es muy expuesto, sin apenas sombra entre playa y playa. Un mediodía de verano cerca de los 30 °C y con un índice UV feroz es más duro de lo que parece. Los fines de semana de verano traen multitudes apretujadas y aparcamientos llenos en Bondi. De mayo a noviembre, las ballenas jorobadas pasan migrando frente a la costa, y los promontorios son estupendos miradores. A finales de octubre y principios de noviembre, Sculpture by the Sea llena el tramo de Bondi a Tamarama de obras de arte al aire libre, y de muchísima gente. Para nadar sin agobios, apunta a marzo y principios de abril: tras todo un verano calentándose, el mar está en su punto más cálido y las vacaciones escolares ya han terminado. Reserva media jornada, o el día entero si piensas bañarte en cada parada.

Sal temprano, antes de las 8 de la mañana, y compartirás el sendero con corredores locales en lugar de con grupos organizados. De Bondi a Coogee se tardan entre dos y tres horas con paradas.

Báñate en Bronte, ya sea en sus piscinas o en el Bogey Hole, una poza natural entre las rocas en el extremo sur. Después para en Clovelly, una ensenada larga y estrecha de aguas tranquilas. Allí puedes hacer esnórquel junto a meros azules del este, peces grandes y curiosos a los que los bañistas locales tratan casi como a viejos amigos. Un poco más allá, Gordons Bay tiene un sendero submarino que se sigue gracias a una cadena tendida sobre el fondo. En Coogee, busca McIvers Baths, una piscina de roca reservada a las mujeres desde hace más de un siglo.

Remata la caminata con un flat white. Sídney y Wellington se disputan su invención en los años ochenta, y los cafés playeros de Sídney se toman esa rivalidad muy en serio.

Báñate solo entre las banderas rojas y amarillas, y mantente alejado del extremo sur de Bondi, junto a las rocas, donde una fuerte corriente de resaca arrastra mar adentro incluso los días en que el agua parece en calma. Lleva agua y sombrero, porque el tramo del cementerio no tiene ni una pizca de sombra.

Manly debe su nombre a un cumplido. En 1788, el gobernador Arthur Phillip observó a unos hombres aborígenes en la orilla y escribió que su aplomo y su «comportamiento varonil» (manly behaviour) daban nombre al lugar. El barrio se asienta sobre un estrecho istmo de arena, así que se puede ir a pie de la playa del puerto a la playa del océano por el Corso en unos cinco minutos.

Manly tiene buenos argumentos para reivindicarse como la cuna de la cultura playera australiana. En 1902, el director de periódico William Gocher se bañó en Manly a plena luz del día para desafiar la prohibición, que no tardó en caer. En el verano de 1914 a 1915, el surfista hawaiano Duke Kahanamoku hizo una exhibición en la cercana Freshwater sobre una tabla tallada con madera comprada en Sídney. Aquel día suele recordarse como el momento en que el surf arraigó de verdad en Australia.

Al norte de Manly, las Northern Beaches se extienden a lo largo de una fina península entre el océano y Pittwater. La carretera muere en Palm Beach, a los pies del faro de Barrenjoey, construido en 1881.

Manly comparte el clima de Sídney, con máximas veraniegas en torno a los 25 °C e inviernos suaves y mayormente secos. Las tardes de verano, la brisa del nordeste suele picar el mar en la playa oceánica. Los fines de semana de diciembre a febrero abarrotan la arena y los ferris de vuelta a Circular Quay. El esnórquel en Shelly Beach es mejor desde finales del verano hasta el otoño, cuando el agua está más templada. Las ballenas pasan frente a North Head de mayo a noviembre. La mejor temporada intermedia va de septiembre a noviembre, con menos gente y días que ya son cálidos. Dedica un día a Manly y añade otro si quieres recorrer en coche las Northern Beaches hasta Palm Beach.

Camina diez minutos hacia el sur por la orilla, de Manly Beach a Shelly Beach, dentro de la reserva acuática de Cabbage Tree Bay. La pesca está prohibida, así que el esnórquel es excelente: verás meros azules, tiburones wobbegong tumbados sobre la arena y, en invierno, tiburones de Port Jackson en plena época de cría. Ve antes de media mañana, cuando el agua suele estar más tranquila.

Después sube a North Head para disfrutar de una vista que recorre todo el puerto hasta la ciudad. La antigua Estación de Cuarentena acogió allí a los pasajeros de los barcos que llegaban desde la década de 1830 hasta los años ochenta. Si quieres una jornada más larga, el Manly Scenic Walkway recorre unos 10 kilómetros de monte y calas del puerto hasta el Spit Bridge, en tres o cuatro horas.

Come pescado frito con patatas en el lado del puerto y pide flathead. Se pesca frente a la costa de Nueva Gales del Sur y es la elección clásica en Sídney.

Toma el ferry grande convencional en lugar del rápido, al menos en uno de los trayectos. Los barcos grandes tienen cubiertas exteriores abiertas, mientras que en los rápidos casi siempre vas dentro, tras unas ventanas salpicadas de salitre.

Las Blue Mountains no son montañas. Son una meseta de arenisca, de unos 1000 metros de altitud en Katoomba, que los ríos han tallado en cañones de cientos de metros de profundidad. Aquí el paisaje se contempla hacia abajo, no hacia arriba. Y el azul es real: los eucaliptos liberan un vapor de aceite que, mezclado con polvo y humedad, dispersa la luz azul.

Esos acantilados mantuvieron encerrada a la colonia durante 25 años. Los europeos no lograron cruzarlos hasta 1813, cuando Blaxland, Lawson y Wentworth siguieron las crestas en lugar de los valles. Las Tres Hermanas (Three Sisters), en Echo Point, son pilares de arenisca que quedaron en pie mientras la roca más blanda se erosionaba a su alrededor. Los pueblos gundungurra y darug tienen su propio relato sobre su origen.

En 1994, un guarda del parque encontró aquí el pino de Wollemi creciendo en un desfiladero remoto: un árbol que hasta entonces solo se conocía por los fósiles. La región fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 2000.

En Katoomba hace varios grados menos que en Sídney. Los días de verano rondan los 20-25 °C, a menudo con tormentas por la tarde. Las nubes pueden cubrir los valles en cualquier época del año y ocultar por completo las vistas. El invierno trae noches de helada, días de unos 10 °C y alguna nevada ligera. Los lugareños le sacan partido: las casas de huéspedes sirven cenas de «Navidad en julio» y Katoomba celebra un festival de invierno en torno al solsticio, en junio. Los fines de semana y en vacaciones escolares, Echo Point está colapsado a media mañana. El otoño, de marzo a mayo, es la mejor temporada intermedia, con el aire limpio y los árboles europeos de Leura y Mount Wilson tiñéndose de rojo y dorado. Dedícale al menos dos días: una excursión de un día desde Sídney deja muy poco tiempo para caminar.

Plántate en Echo Point al amanecer, antes de que lleguen los autobuses turísticos. Luego baja por la Giant Stairway, unos 900 escalones tallados en el acantilado junto a las Tres Hermanas. Abajo, sigue el sendero Federal Pass por el fondo del valle hasta el Scenic Railway y sube de vuelta en él. Se construyó en la década de 1880 para sacar carbón y pizarra bituminosa del valle de Jamison, y trepa con pendientes de hasta 52 grados.

Si dispones de media jornada, la ruta del Grand Canyon, en Blackheath, es la mejor caminata: un circuito de tres a cuatro horas por una estrecha hendidura de helechos arborescentes y cascadas.

De regreso, conduce por la Bells Line of Road a través de Bilpin. Allí, el suelo basáltico y las noches frescas dan manzanas que en otoño se venden como sidra y tartas en los puestos de la carretera.

Ve en tren desde la Central Station de Sídney hasta Katoomba en lugar de en coche. El trayecto dura unas dos horas, te deja a poca distancia a pie de los senderos de los acantilados y te ahorras pelearte por aparcar en Echo Point.

El Hunter se salta casi todas las reglas del cultivo de la vid y, aun así, produce uno de los vinos blancos más singulares del mundo. Los veranos son calurosos y húmedos, y las lluvias fuertes suelen llegar justo en la vendimia, en enero y febrero. Los viticultores se adaptaron vendimiando la semillon temprano, con poco azúcar. El resultado es un vino de unos 10 u 11 grados que, de joven, resulta afilado y cítrico.

Y entonces llega la sorpresa. Tras cinco a diez años en botella, sin pasar en absoluto por madera, se vuelve tostado y meloso, como si hubiera envejecido en barrica.

Las vides llegaron en la década de 1820. James Busby, que trajo de Europa cientos de esquejes en 1832, ayudó a poblar los primeros viñedos. Las nubes de la tarde y la brisa marina suavizan el calor en torno a Pokolbin, a unas dos horas en coche al norte de Sídney. El otro gran producto del valle es el carbón, que se extrae más arriba, en el curso alto del Hunter.

El verano es caluroso, a menudo por encima de los 30 °C, y la vendimia se extiende durante enero y febrero, cuando las bodegas viven su momento de más trajín. El otoño, de marzo a mayo, es la mejor temporada intermedia, con días cálidos, noches frescas y viñedos que se tiñen de oro. El invierno es suave y tranquilo, con mañanas frías, días de unos 17 °C y menos visitantes: buena época para catas junto a la chimenea. La primavera trae la brotación y el verde nuevo de las vides. El verdadero problema de aglomeraciones son los fines de semana, durante todo el año, cuando los visitantes de Sídney llenan los alojamientos y agotan las catas. De domingo a jueves todo es bastante más fácil. En los meses cálidos se celebran grandes conciertos al aire libre en los viñedos, y cuando los hay no queda ni una cama libre. Lo ideal son dos días, con al menos una noche.

Prueba una semillon envejecida junto a una joven, idealmente una botella de entre cinco y diez años. Muchas bodegas guardan añadas antiguas precisamente para esto, así que pregunta. Después prueba el shiraz del Hunter: más ligero y terroso que el estilo del Barossa, en su día se vendía como «Hunter River Burgundy».

Planea como mucho cuatro o cinco bodegas al día. Si intentas meter demasiadas, tu paladar estará agotado mucho antes de que acabe la tarde.

Reserva un vuelo en globo al amanecer, el único momento en que el viento está casi siempre en calma, y disfrutarás de una vista sobre los viñedos hasta la cordillera de Brokenback. Y al atardecer, conduce despacio: los canguros grises orientales pastan entre las hileras de vides y cruzan la carretera sin previo aviso.

No conduzcas tú de bodega en bodega. La policía hace controles de alcoholemia aleatorios en las carreteras del Hunter y el límite es de 0,05, así que reserva un chófer o una excursión en grupo reducido antes de llegar, sobre todo si vas un sábado.