Le guide ultime d'un road trip hors des sentiers battus en Nouvelle-Zelande

Nichee dans le coin sud-est de l'ile du Sud, balaye par les vents, The Catlins represente la Nouvelle-Zelande dans toute sa nature indomptee. C'est un littoral de plages a l'humeur changeante, de forets de podocarpes anciennes et de campagnes vallonnees ou les moutons sont absurdement plus nombreux que les habitants. Pas de feux de circulation, pas de chaines hotelieres, aucune precipitation. Juste l'ocean Austral, rabote par le sel, qui se jette contre des promontoires sculptes par une autre ere.

Parcourir la Southern Scenic Route ici, c'est comme se glisser derriere le rideau de la carte postale neo-zelandaise que la plupart des voyageurs connaissent. Les manchots aux yeux jaunes regagnent le rivage en se dandinant au crepuscule, les lions de mer somnolent sur des plages desertes, et les cascades devalent des ravins fougereux qui semblent prehistoriques, parce que, geologiquement parlant, ils le sont. Pour les amateurs de road trip en quete de solitude bercee par le fracas des vagues, The Catlins comble toutes les attentes.

L'ete, de decembre a fevrier, offre les journees les plus longues et le climat le plus clement, avec des temperatures douces autour de quinze degres, parfois davantage. C'est la periode ideale pour camper, randonner et s'attarder sur les plages sans avoir besoin d'une polaire.

Cela dit, l'automne (de mars a mai) possede sa propre magie discrete, avec une lumiere doree, moins de visiteurs et une excellente observation de la faune, lorsque les otaries a fourrure et les lions de mer s'echouent le long de la cote. L'hiver est brut et spectaculaire, mais attendez-vous a des journees courtes, des pluies cinglantes et des routes qui imposent le respect.

Commencez par Nugget Point, ou un phare elance domine des aiguilles rocheuses battues par les vagues et ou la lumiere de l'aube est veritablement inoubliable. Toute proche, Roaring Bay dispose d'un affut pour observer les manchots aux yeux jaunes regagner le rivage en fin d'apres-midi. Poursuivez jusqu'a Purakaunui Falls, une cascade en paliers que l'on atteint apres une courte marche dans une foret de hetres argentes, et aux Cathedral Caves, accessibles uniquement a maree basse et qui valent bien que l'on organise sa journee autour d'elles.

Pour vous degourdir vraiment les jambes, les sentiers cotiers menant aux phares de la region sont venteux, sauvages et souvent merveilleusement deserts. Faites le plein d'energie a Owaka ou Papatowai avec une cuisine de terroir reconfortante, et gardez un oeil sur le bas-cote pour apercevoir les espiegles habitants des Catlins : les wekas, des oiseaux reputes pour leur penchant pour les en-cas laisses sans surveillance.

The Catlins ne se met pas en scene pour les visiteurs. Il existe, tout simplement, glorieusement et obstinement fidele a lui-meme, et recompense ceux qui acceptent de ralentir et de le rencontrer a ses propres conditions.

Dominee par le cone volcanique presque parfait du mont Taranaki, cette avancee occidentale de l'ile du Nord est l'une des regions de road trip les plus sous-estimees de Nouvelle-Zelande. La montagne s'eleve dans un isolement si symetrique au-dessus des plaines environnantes qu'elle a servi de doublure au mont Fuji au cinema, et par un matin degage, son sommet saupoudre de neige semble flotter au-dessus des paturages comme une apparition.

Autour de la montagne se deploie un paysage de plages de sable noir, de recifs battus par les vagues, de pays laitier et de foret pluviale luxuriante. New Plymouth, le coeur de la region, est une ville cotiere dotee d'une saisissante promenade en bord de mer, d'une scene artistique reputee et d'une population qui a manifestement trouve comment concilier vie urbaine et acces facile a la nature sauvage. Toute la region recompense les detours.

De la fin du printemps au debut de l'automne (de novembre a avril), on profite du meilleur equilibre entre longues journees, temperatures oceaniques relativement douces et sentiers de montagne fiables pour la marche. L'ete convient aux surfeurs et aux amateurs de plage, tandis que le celebre festival des jardins de la region, generalement organise pendant les mois les plus chauds, met en valeur son riche patrimoine horticole.

L'hiver apporte la neige sur les pentes superieures du maunga et transforme les randonnees alpines en entreprises serieuses, qui exigent un equipement adapte et de l'experience. Le temps sur la montagne est notoirement capricieux en toute saison, alors consultez les previsions et soyez pret a revoir vos plans.

La Surf Highway 45 longe la cote depuis New Plymouth jusqu'a Hawera, se faufilant le long des plages de sable noir et des petites villes de surf ou l'on peut s'arreter presque n'importe ou pour trouver un spot desert. A l'interieur des terres, le parc national d'Egmont propose des marches pour tous les niveaux, des boucles tranquilles a travers une foret de mousse digne d'un conte de fees jusqu'a l'exigeante traversee du Pouakai, qui par temps clair offre le reflet de la montagne dans un lac de montagne, devenu a juste titre celebre.

A New Plymouth, la Coastal Walkway et sa sculpturale Wind Wand sont des incontournables pour la promenade, et la Govett-Brewster Art Gallery, avec son Len Lye Centre, est veritablement de classe mondiale. Ne partez pas sans avoir goute aux excellents produits laitiers de la region, des fromages artisanaux a la glace epaisse et doree.

Taranaki, c'est la montagne, et la montagne est partout. Observez-la changer d'humeur au gre des nuages et de la lumiere, et vous comprendrez pourquoi les habitants en parlent avec une si discrete reverence.

S'avancant dans le Pacifique tout au nord du pays, la peninsule de Karikari est une langue de terre ensoleillee et peu peuplee, ou l'eau turquoise rencontre un sable blanc qui crisse sous les pieds et ou le rythme ralentit jusqu'a friser l'horizontalite. C'est la Nouvelle-Zelande subtropicale, avec une chaleur qui s'attarde et un littoral qui evoque davantage une ile du Pacifique que le coeur kiwi.

Peu de visiteurs internationaux poussent jusqu'ici, et c'est precisement tout l'interet. La peninsule est un endroit ou nager, pecher, surfer, marcher pieds nus et regarder la lumiere evoluer sur des baies d'un bleu impossible. Avec un domaine viticole en activite, quelques baches disseminees et des plages qui figurent regulierement en tete des classements des plus belles du pays, Karikari recompense l'amateur de road trip pret a rouler cette heure supplementaire au-dela de la Baie des Iles.

L'extreme nord beneficie de l'un des climats les plus agreables de Nouvelle-Zelande, l'ete (de decembre a fevrier) apportant une chaleur fiable, des mers calmes et des conditions de baignade ideales. L'automne s'attarde doucement jusqu'en avril, souvent avec des journees stables et des plages qui se vident a la fin des vacances scolaires.

L'hiver est doux comparativement au reste du pays, mais il peut etre pluvieux, et de nombreux commerces fonctionnent en horaires reduits. Pour un equilibre parfait entre eau chaude et tranquillite, visez la fin fevrier jusqu'a mars.

Maitai Bay, a la pointe de la peninsule, est le clou du spectacle : un double croissant de sable pale et d'eau limpide, avec un camping rudimentaire du Department of Conservation parfaitement situe pour se reveiller au son des vagues. Tokerau Beach s'etire sur des kilometres le long de la cote est et se prete idealement aux longues marches et a la peche tranquille, tandis que Puheke Beach fait face au nord, aux vents et aux vagues qui attirent une petite communaute de surfeurs.

Prenez le temps d'une degustation dans l'un des domaines viticoles de la peninsule, perches au-dessus des dunes avec des vues qui font l'essentiel du marketing. Plus loin, montez vers le nord jusqu'au cap Reinga, ou la mer de Tasman et l'ocean Pacifique se heurtent de maniere visible, un site sacre dans la tradition maorie et un point final tout indique pour tout voyage vers le sommet du pays.

Karikari est le genre d'endroit qui vous recalibre. Restez quelques nuits, laissez votre telephone se faire silencieux, et vous repartirez avec du sable dans les chaussures et un pouls plus apaise qu'a votre arrivee.