Road trip por Waikato: Hobbiton, las cuevas de Waitomo y Raglan

El roble que corona Bolsón Cerrado (Bag End) es falso. Está hecho de acero y silicona, y sus hojas artificiales se fijaron a mano con alambre, una a una. Después hubo que repintarlas cuando su color se desvaía ante la cámara.

El decorado se encuentra en una granja familiar de ovejas y ganado vacuno, todavía en activo, cerca de Matamata. Los buscadores de localizaciones de Peter Jackson la descubrieron desde el aire a finales de los años noventa. Vieron un lago, un gran pino y prados ondulados, sin carreteras ni tendidos eléctricos a la vista. El amplio valle cercano es un antiguo lecho fluvial. Hace muchos miles de años, el río Waikato fluía hacia el norte por el valle de Hinuera, en dirección a las llanuras de Hauraki, hasta que los restos volcánicos lo desviaron hacia su curso actual.

El decorado de El Señor de los Anillos era de contrachapado y poliestireno, y casi todo se desmontó tras el rodaje. Para las películas de El Hobbit se reconstruyó con materiales permanentes. Gracias a esa reconstrucción siguen en pie 44 agujeros hobbit.

En verano, Matamata alcanza los 25 grados. En invierno, los días rondan los 13 o 14 grados, a menudo tras mañanas de helada. Llueve todo el año, sobre todo en invierno, pero las visitas se hacen igualmente con lluvia. La afluencia es máxima de diciembre a febrero, cuando las largas vacaciones escolares neozelandesas coinciden con la llegada de viajeros del hemisferio norte. Los turnos de media mañana son los primeros en agotarse, porque muchos visitantes vienen en el día desde Auckland, a un par de horas al norte.

La mejor temporada intermedia es marzo y abril. Los huertos siguen rebosantes y la luz es más baja y cálida. En octubre y noviembre hay corderos en los prados de alrededor. Hobbiton requiere media jornada. El recorrido guiado dura unas dos horas, incluido el trayecto en autobús por la granja.

Fíjate bien en las puertas. Los agujeros hobbit se construyeron a distintas escalas, algunos a un 60 por ciento y otros cerca del 90. Esa perspectiva forzada hacía que los actores parecieran más grandes o más pequeños en pantalla. La mayoría de los visitantes no se da cuenta hasta que el guía lo señala.

Los huertos y frutales son de verdad. Unos jardineros a tiempo completo cultivan las calabazas, las judías y la fruta para que el decorado parezca habitado en cada estación. Las cosechas de otoño son las más fotogénicas.

El paseo termina en el Green Dragon Inn, la posada del Dragón Verde, reconstruida de forma permanente para las películas de El Hobbit. La visita estándar incluye una bebida. Las cervezas y la ginger beer se elaboran en exclusiva para la posada y no se venden en ningún otro sitio, así que elige la cerveza de barril antes que un refresco. Si tu presupuesto lo permite, apúntate a la visita nocturna: los senderos se iluminan con faroles y los grupos del día ya se han marchado.

Reserva por internet, con mucha antelación, la primera visita de la mañana, sobre todo entre diciembre y febrero. Solo se puede entrar con visita guiada. A media mañana, el grupo de delante saldrá en todas las fotos que hagas de Bolsón Cerrado.

Las luces que salpican los techos de las cuevas de Waitomo no son gusanos. Son las larvas de un mosquito de los hongos que solo existe en Nueva Zelanda, Arachnocampa luminosa. Cada larva brilla para atraer insectos hacia los hilos de seda pegajosa que cuelgan a su alrededor. Los adultos no tienen boca y apenas viven unos días.

Las cuevas existen porque esta tierra fue fondo marino hace unos 30 millones de años. Conchas y esqueletos se fueron acumulando hasta formar caliza, que más tarde emergió del mar. Después, el agua de lluvia, ligeramente ácida, fue disolviendo canales en la roca. Hoy se conocen cientos de cuevas en la zona. El nombre procede del maorí: wai significa agua y tomo, pozo o agujero.

Los maoríes de la zona conocían las cuevas mucho antes de 1887. Ese año, el jefe Tane Tinorau y el topógrafo inglés Fred Mace entraron en balsa siguiendo el río subterráneo. La Glowworm Cave fue devuelta a sus propietarios originales en 1989, y muchos de los guías son descendientes de Tinorau.

Bajo tierra, la época apenas importa. Las cuevas mantienen todo el año una temperatura estable de unos 12 o 13 grados. En la superficie, los veranos rondan los 20 a 25 grados y los inviernos son frescos y húmedos. Las lluvias intensas pueden hacer crecer los ríos subterráneos y obligar a cancelar las salidas de rafting, así que en invierno conviene reservar un día de margen.

La afluencia es máxima de diciembre a febrero y en las horas centrales del día. Es cuando paran aquí los autocares que hacen la ruta entre Auckland y Rotorua. Las visitas a primera hora de la mañana y a última de la tarde son bastante más tranquilas. En la cercana Te Kūiti se celebra su tradición de esquiladores con competiciones que atraen a público de toda esta comarca ovejera. Dedica a Waitomo un día completo y una noche, y añade un segundo día si quieres recorrer la carretera de la costa hacia el oeste.

La visita a la Glowworm Cave termina con un paseo en barca, en silencio, bajo el techo iluminado. Está prohibido hacer fotos, así que olvídate del móvil y mira hacia arriba. Antes de subir a la barca, la sala de la Catedral demuestra lo bien que la caliza transmite el sonido.

Si te apetece mojarte, prueba el black-water rafting: flotarás sobre flotadores por el sistema de Ruakuri, enfundado en un neopreno, en una excursión que ocupa buena parte de la mañana o de la tarde. En verano, reserva con antelación.

Más al oeste, por la sinuosa carretera de Te Anga, están el Mangapohue Natural Bridge, un arco de caliza, y las cascadas de Marokopa. A ambos se llega con un paseo corto.

Para comer, acércate en coche a Te Kūiti y busca una panadería local donde pedir un pastel de carne picada con queso o uno de cordero. El King Country es tierra de ovejas y esquiladores. El pueblo tiene una estatua gigante de un esquilador, y el queso se elabora con leche de Waikato.

Recorre el sendero Ruakuri Bush una hora después de anochecer. Es gratis y las orillas están llenas de gusanos luminosos. Apaga la linterna y espera un minuto a que se te acostumbre la vista, porque con cualquier luz el brillo se vuelve invisible.

Si pasas un imán sobre la arena de la playa de Ngarunui, los granos negros saltan hacia él. Es titanomagnetita, un mineral rico en hierro erosionado de las rocas volcánicas de Taranaki, al sur. Las corrientes oceánicas lo arrastraron hacia el norte a lo largo de la costa.

Las olas también tienen una explicación geológica. Al oeste del pueblo, una sucesión de puntas rocosas se enfrenta al mar de fondo dominante del suroeste, y las olas rompen hacia la izquierda a lo largo de ellas durante cientos de metros. La ola de Manu Bay apareció en la película de surf The Endless Summer, de 1966, que puso a Raglan en el mapa de los surfistas de todo el mundo.

El nombre maorí del puerto es Whāingaroa. El asentamiento se rebautizó en la década de 1850 en honor a lord Raglan, comandante británico en la guerra de Crimea. Las tierras de Te Kopua se arrebataron a los maoríes locales para construir un aeródromo durante la guerra y más tarde se convirtieron en un campo de golf. Las protestas encabezadas por Eva Rickard, con detenciones incluidas en 1978, lograron que se devolvieran a principios de los años ochenta.

Raglan mira al mar de Tasmania, así que el viento marca cada jornada. En verano, las máximas rondan los 20 a 23 grados, y la brisa marina se levanta a primera hora de la tarde. Los inviernos son suaves, de unos 14 grados, pero lluviosos y ventosos. El invierno trae también el mar de fondo más potente, ideal para surfistas con experiencia.

La escasa población del pueblo se multiplica en las vacaciones de verano, desde finales de diciembre y durante todo enero. Los fines de semana soleados, los visitantes de Hamilton, a menos de una hora, llenan los aparcamientos de las playas. Los mejores meses de temporada intermedia son marzo y abril: el mar conserva el calor del verano y las mañanas suelen ser sin viento. Dedica dos días a Raglan y reserva uno de ellos para el monte Karioi.

El monte Karioi es un volcán extinto de 756 metros que se alza justo al sur del pueblo. La subida hasta el mirador es empinada y en algunos tramos hay cadenas. Calcula casi toda una mañana. Los días despejados se ve el Taranaki.

Las Bridal Veil Falls, o Waireinga, se precipitan unos 55 metros desde un borde de basalto. Se llega con un paseo corto y fácil desde el aparcamiento. El sendero del mirador inferior añade escaleras, pero permite ver la caída completa.

En verano, los chavales del pueblo se tiran desde la pasarela a la ría cercana. Hazlo solo con la marea alta, porque con la bajamar el canal pierde profundidad enseguida.

Para comer, pide fish and chips en el muelle. Busca pargo o rubio de los barcos que faenan en esta costa. También merece la pena probar el kahawai ahumado: ahumar este pescado graso es un antiguo método maorí de conservación que sigue siendo habitual en la costa oeste.

Aprende a surfear en la playa de Ngarunui, vigilada por socorristas en verano. Deja Manu Bay y Whale Bay para los surfistas experimentados: son puntas rocosas con normas estrictas en el pico, y los principiantes acaban recibiendo gritos o heridas.

Hamilton Gardens se levanta sobre un antiguo vertedero. El terreno, junto al río Waikato, fue basurero y cantera de arena hasta que empezaron las obras en los años sesenta.

No se trata de un jardín botánico. Cada jardín cerrado recrea un momento de la historia de la jardinería: un jardín renacentista italiano, un jardín chino del letrado, un Char Bagh indio dividido en cuatro por el agua, un jardín de nudos Tudor y un jardín surrealista. El concepto ha obtenido reconocimiento internacional, incluido un premio al jardín del año.

Te Parapara, el huerto productivo maorí, cuenta lo que había aquí antes de la ciudad. Hamilton se fundó en 1864 como asentamiento militar en tierras confiscadas tras la guerra de Waikato. Mucho antes, los maoríes cultivaban kūmara a orillas del río. Con unos 425 kilómetros, el Waikato es el río más largo de Nueva Zelanda.

Hamilton está en una cuenca del interior, resguardada del viento costero pero húmeda. En verano, las máximas rondan de media los 24 grados y a veces llegan a 30. El invierno trae heladas y una niebla matinal espesa que sube del río y a menudo no se disipa hasta media mañana.

Los jardines están plantados para lucir en cualquier estación. La primavera, de septiembre a noviembre, es el mejor momento: primero florecen las magnolias y las rosas alcanzan su esplendor en noviembre y diciembre. A finales del verano, el Hamilton Gardens Arts Festival programa teatro y música al aire libre dentro de los jardines; conviene consultar las fechas al planificar el viaje. Los fines de semana y las vacaciones escolares son los días más concurridos, mientras que las mañanas entre semana son tranquilas. Calcula media jornada, o el día entero si también recorres el paseo junto al río.

El Jardín Surrealista juega con la escala: figuras gigantes de topiaria y una puerta enorme hacen que los adultos se sientan del tamaño de un niño. Ve temprano, antes de que lleguen las familias.

En el jardín Tudor, busca las bestias heráldicas pintadas sobre postes. Reproducen una moda del siglo XVI que pocas reconstrucciones de jardines se molestan en recuperar.

Te Parapara muestra cómo el kūmara, una batata traída por los navegantes polinesios, llegó a cultivarse tan al sur. El Waikato estaba cerca del límite de frío de la planta. Los maoríes extraían arena y grava y las mezclaban con la tierra de cultivo para calentarla y drenarla, y aún se ven antiguos hoyos en las terrazas del río. El kūmara sigue siendo un alimento básico: pídelo asado o en forma de patatas fritas en cualquier local de la ciudad, y busca las variedades dorada y roja.

Un error habitual es olvidarse del río. Un paseo ribereño lleva desde los jardines de vuelta al centro de la ciudad.

Llega una mañana entre semana y ve directamente a los jardines Surrealista y Renacentista Italiano antes de que lleguen los grupos organizados y las familias. En invierno, espera a que se levante la niebla del río, normalmente a media mañana.