Road trip dans le Waikato : Hobbiton, grottes de Waitomo et Raglan

Le chêne qui domine Cul-de-Sac (Bag End) est un faux. Il est fait d'acier et de silicone, et ses feuilles artificielles ont été fixées une à une à la main, puis repeintes lorsque leur couleur s'est mise à pâlir à l'écran.

Le décor se trouve sur une exploitation familiale d'élevage ovin et bovin, toujours en activité, près de Matamata. Les repéreurs de Peter Jackson l'ont aperçue depuis les airs à la fin des années 1990 : un lac, un grand pin, des prairies vallonnées, et pas une route ni une ligne électrique à l'horizon. La large vallée voisine est un ancien lit de rivière. Le fleuve Waikato coulait autrefois vers le nord à travers la vallée de Hinuera, en direction des plaines d'Hauraki, jusqu'à ce que des débris volcaniques le détournent vers son cours actuel, il y a de nombreux millénaires.

Le décor du Seigneur des anneaux était en contreplaqué et en polystyrène, et il a été en grande partie démonté après le tournage. Pour les films du Hobbit, il a été reconstruit en matériaux durables. C'est grâce à cette reconstruction que 44 trous de hobbit sont encore debout aujourd'hui.

À Matamata, les températures estivales avoisinent les 25 °C. En hiver, elles tournent autour de 13 à 14 °C en journée, souvent après des matinées givrées. La pluie tombe toute l'année, surtout en hiver, mais les visites ont lieu par tous les temps. L'affluence culmine de décembre à février, lorsque les longues vacances scolaires néo-zélandaises coïncident avec l'arrivée des visiteurs de l'hémisphère Nord. Les créneaux de milieu de matinée partent les premiers, car les excursionnistes descendent d'Auckland, à environ deux heures de route au nord.

La meilleure intersaison, ce sont les mois de mars et avril : les jardins sont encore luxuriants et la lumière, plus basse, se fait plus chaude. En octobre et novembre, les agneaux gambadent dans les enclos alentour. Comptez une demi-journée pour Hobbiton. La visite guidée dure environ deux heures, trajet en bus à travers la ferme compris.

Observez bien les portes. Les trous de hobbit ont été construits à différentes échelles, certains à environ 60 % de la taille réelle, d'autres plutôt à 90 %. Cette perspective forcée permettait de faire paraître les acteurs plus grands ou plus petits à l'écran. La plupart des visiteurs ne le remarquent qu'une fois que le guide le leur signale.

Les potagers et les vergers sont bien réels. Des jardiniers à plein temps y cultivent citrouilles, haricots et fruits, pour que le décor semble habité en toute saison. C'est en automne que les récoltes sont les plus photogéniques.

La balade se termine au Green Dragon Inn (le Dragon Vert), reconstruit en dur pour les films du Hobbit. Une boisson y est comprise dans la visite standard. Les bières et la ginger beer sont brassées exclusivement pour l'auberge et introuvables ailleurs : préférez donc la bière tirée au fût à un soda. Si votre budget le permet, optez pour la visite du soir : les ruelles sont éclairées à la lanterne et les groupes de la journée sont partis.

Réservez en ligne, longtemps à l'avance, la toute première visite de la matinée, surtout entre décembre et février. On ne peut entrer qu'avec une visite guidée. En milieu de matinée, le groupe qui vous précède s'invitera sur chacune de vos photos de Cul-de-Sac.

Les lumières qui constellent les voûtes des grottes de Waitomo ne sont pas des vers. Ce sont les larves d'un moucheron que l'on ne trouve qu'en Nouvelle-Zélande, Arachnocampa luminosa. Chaque larve brille pour attirer les insectes dans des fils de soie gluante qui pendent du plafond. Les adultes n'ont pas de bouche et ne vivent que quelques jours.

Si ces grottes existent, c'est parce que cette terre était un fond marin il y a environ 30 millions d'années. Coquillages et squelettes s'y sont accumulés pour former du calcaire, qui s'est ensuite élevé au-dessus de la mer. L'eau de pluie, légèrement acide, y a alors creusé des galeries. On recense aujourd'hui des centaines de grottes dans la région. Le nom vient du maori : wai signifie eau et tomo, puits ou trou.

Les Maoris de la région connaissaient les grottes bien avant 1887. Cette année-là, le chef Tane Tinorau et le géomètre anglais Fred Mace s'y sont aventurés en radeau en suivant la rivière souterraine. La Glowworm Cave a été restituée à ses propriétaires d'origine en 1989, et de nombreux guides sont des descendants de Tinorau.

Sous terre, la saison importe peu : les grottes conservent toute l'année une température constante, légèrement supérieure à 10 °C. En surface, les étés atteignent 20 à 25 °C et les hivers sont frais et humides. De fortes pluies peuvent faire monter les rivières souterraines et entraîner l'annulation des sorties en rafting : prévoyez une journée de battement en hiver.

L'affluence culmine de décembre à février, et en milieu de journée, lorsque les autocars qui relient Auckland à Rotorua y font halte. Les visites tôt le matin et en fin d'après-midi sont nettement plus calmes. Non loin de là, Te Kūiti célèbre son héritage de la tonte avec des concours qui attirent les foules de toute cette région d'élevage ovin. Accordez à Waitomo une journée complète et une nuit, et ajoutez-en une seconde pour la route côtière vers l'ouest.

La visite de la Glowworm Cave s'achève par une promenade en barque, en silence, sous la voûte illuminée. Les photos sont interdites : rangez votre téléphone et levez les yeux. Avant la barque, la salle de la Cathédrale révèle à quel point le calcaire porte le son.

Pour une expérience plus mouillée, tentez le black-water rafting : vêtu d'une combinaison, vous vous laissez flotter sur une chambre à air à travers le réseau de Ruakuri. Comptez une bonne partie de la matinée ou de l'après-midi, et réservez à l'avance en été.

Plus à l'ouest, le long de la sinueuse route de Te Anga, se trouvent le Mangapohue Natural Bridge, une arche de calcaire, et les chutes de Marokopa. Toutes deux ne demandent qu'une courte marche.

Côté cuisine, poussez jusqu'à Te Kūiti, à quelques minutes de route, et dénichez une boulangerie locale pour goûter une mince-and-cheese pie (tourte à la viande hachée et au fromage) ou une tourte à l'agneau. Le King Country est une terre de moutons et de tondeurs : la ville arbore d'ailleurs une statue géante de tondeur, et le fromage est fait avec le lait du Waikato.

Parcourez le sentier Ruakuri Bush environ une heure après la tombée de la nuit. C'est gratuit, et les vers luisants tapissent les berges. Éteignez votre lampe et patientez une minute, le temps que vos yeux s'habituent : la moindre lumière rend leur lueur invisible.

Approchez un aimant du sable de Ngarunui Beach et les grains noirs viennent s'y coller. Ce sable est de la titanomagnétite, un minéral riche en fer arraché par l'érosion aux roches volcaniques du Taranaki, plus au sud. Les courants marins l'ont ensuite charrié vers le nord, le long de la côte.

Le surf, lui aussi, doit tout à la géologie. À l'ouest de la ville, une série de pointes rocheuses fait face à la houle dominante de sud-ouest. Les vagues y déroulent vers la gauche sur des centaines de mètres. Le spot de Manu Bay apparaît dans The Endless Summer, film de surf de 1966 qui a fait connaître Raglan aux surfeurs du monde entier.

Le nom maori de la baie est Whāingaroa. La localité a été rebaptisée dans les années 1850 en l'honneur de Lord Raglan, commandant britannique pendant la guerre de Crimée. À Te Kopua, des terres ont été prises aux Maoris locaux pour aménager un aérodrome pendant la guerre, avant de devenir un terrain de golf. Les manifestations menées par Eva Rickard, marquées notamment par des arrestations en 1978, ont abouti à leur restitution au début des années 1980.

Raglan fait face à la mer de Tasman : ici, c'est le vent qui rythme les journées. En été, les maximales tournent autour de 20 à 23 °C, et la brise de mer se lève en début d'après-midi. Les hivers sont doux, autour de 14 °C, mais humides et venteux. C'est aussi en hiver qu'arrive la plus grosse houle, idéale pour les surfeurs confirmés.

La petite population de la ville gonfle pendant les vacances d'été, de fin décembre à fin janvier. Les week-ends ensoleillés, les excursionnistes d'Hamilton, à moins d'une heure de route, envahissent les parkings des plages. Les meilleurs mois d'intersaison sont mars et avril : la mer garde la chaleur de l'été et les matinées sont souvent sans vent. Accordez deux jours à Raglan, dont un consacré au mont Karioi.

Le mont Karioi est un volcan éteint qui culmine à 756 mètres, juste au sud de la ville. L'ascension jusqu'au belvédère est raide, avec des passages équipés de chaînes. Prévoyez la majeure partie d'une matinée. Par temps clair, on aperçoit le Taranaki.

Les Bridal Veil Falls, ou Waireinga, plongent d'environ 55 mètres par-dessus un rebord de basalte. On y accède par une courte marche facile depuis le parking. Le sentier inférieur ajoute des escaliers, mais dévoile la chute dans toute sa hauteur.

En été, les enfants du coin sautent de la passerelle dans le bras de mer près de la ville. N'y allez qu'à marée haute, car le chenal perd vite de la profondeur au jusant.

Côté assiette, prenez un fish and chips sur le quai. Choisissez du vivaneau (snapper) ou du grondin (gurnard) pêché par les bateaux de cette côte. Le kahawai fumé vaut aussi le détour : fumer ce poisson gras est une vieille méthode de conservation maorie, encore répandue sur la côte ouest.

Apprenez à surfer à Ngarunui Beach, surveillée par des sauveteurs en été. Laissez Manu Bay et Whale Bay aux surfeurs expérimentés : ce sont des pointes rocheuses où l'étiquette au line-up est stricte, et les débutants s'y font rabrouer ou s'y blessent.

Les Hamilton Gardens ont été aménagés sur une ancienne décharge. Le site, au bord du Waikato, servait de dépotoir et de carrière de sable jusqu'au début des travaux, dans les années 1960.

Ces jardins ne sont pas une collection botanique. Chaque jardin clos recrée un moment de l'histoire des jardins : un jardin de la Renaissance italienne, un jardin de lettré chinois, un Char Bagh indien divisé en quatre par l'eau, un jardin de nœuds Tudor et un jardin surréaliste. Le concept a depuis été salué à l'international, notamment par un prix de jardin de l'année.

Te Parapara, le jardin vivrier maori, raconte ce qui existait ici avant la ville. Hamilton a été fondée en 1864 comme colonie militaire, sur des terres confisquées après la guerre du Waikato. Bien avant cela, les Maoris cultivaient le kūmara le long du fleuve. Le Waikato est le plus long fleuve de Nouvelle-Zélande, avec environ 425 kilomètres.

Hamilton se niche dans un bassin intérieur, à l'abri du vent côtier mais humide. En été, les maximales avoisinent en moyenne 24 °C et atteignent parfois 30 °C. L'hiver apporte des gelées et un épais brouillard matinal qui monte du fleuve et persiste souvent jusqu'en fin de matinée.

Les jardins sont conçus pour être beaux en toute saison. Le printemps, de septembre à novembre, est le plus spectaculaire : les magnolias ouvrent le bal, puis les roses atteignent leur apogée en novembre et décembre. À la fin de l'été, le Hamilton Gardens Arts Festival propose théâtre et musique en plein air au cœur des jardins : pensez à vérifier les dates en préparant votre voyage. Les week-ends et les vacances scolaires sont les plus fréquentés, tandis que les matinées en semaine sont calmes. Comptez une demi-journée, ou une journée entière si vous suivez aussi le sentier du fleuve.

Le jardin surréaliste joue avec les échelles : des topiaires géants et une porte immense donnent aux adultes l'impression d'avoir la taille d'un enfant. Allez-y tôt, avant l'arrivée des familles.

Dans le jardin Tudor, repérez les bêtes héraldiques peintes perchées sur des poteaux. Elles reproduisent une mode du XVIe siècle que peu de reconstitutions de jardins prennent la peine de restituer.

Te Parapara montre comment le kūmara, une patate douce apportée par les navigateurs polynésiens, parvenait à pousser aussi loin au sud. Le Waikato se situait près de la limite de froid de la plante. Les Maoris extrayaient du sable et du gravier qu'ils mélangeaient à la terre pour la réchauffer et la drainer, et d'anciennes fosses marquent encore les terrasses du fleuve. Le kūmara reste un aliment de base : commandez-le rôti ou en frites partout en ville, et essayez les variétés dorée et rouge.

Erreur fréquente : tourner le dos au fleuve. Un sentier longe ses rives depuis les jardins jusqu'au centre-ville.

Venez un matin de semaine et filez directement aux jardins surréaliste et Renaissance italienne avant que les groupes et les familles n'y arrivent. En hiver, attendez que le brouillard du fleuve se dissipe, généralement en fin de matinée.