Sydney et au-delà : Bondi, les Blue Mountains et la Hunter Valley

Le port de Sydney est en réalité une vallée fluviale noyée. Quand le niveau des mers est remonté à la fin de la dernière glaciation, l'océan s'est engouffré dans un dédale de gorges de grès. Voilà pourquoi le port compte des dizaines d'anses, de baies et de promontoires plutôt qu'une seule baie bien dessinée.

Ce grès a façonné la ville. The Rocks doit son nom aux affleurements rocheux que la First Fleet découvrit à Sydney Cove en 1788. Les forçats taillèrent cette même pierre pour bâtir entrepôts et maisons mitoyennes. Une épidémie de peste en 1900 entraîna des démolitions et, au début des années 1970, des promoteurs projetaient d'y ériger des tours. Un « green ban » décrété par le syndicat des ouvriers du bâtiment les en empêcha : on peut donc toujours flâner dans des ruelles du XIXe siècle au pied du pont.

De l'autre côté de l'anse, l'Opéra a été conçu par l'architecte danois Jørn Utzon. Il claqua la porte en 1966 et ne le vit jamais achevé. Chacune de ses coques est découpée dans la surface d'une seule et même sphère imaginaire.

L'été, de décembre à février, apporte des maximales comprises entre 25 et 29 °C environ, de l'humidité et des orages en fin de journée. Les pluies les plus abondantes tombent généralement entre février et juin. L'hiver, de juin à août, est souvent lumineux et sec, avec des journées autour de 17 °C. L'affluence culmine à Noël et au Nouvel An, quand le feu d'artifice sur le port attire la foule sur chaque mètre de rivage, ainsi que pendant les vacances scolaires de janvier. De fin mai à juin, Vivid Sydney projette des jeux de lumière sur les voiles de l'Opéra, et les hôtels affichent complet. Les meilleures intersaisons vont de septembre à novembre et de mars à avril : il fait assez chaud pour profiter de l'eau, avec moins de monde. Comptez deux journées pleines pour le port et The Rocks, et faites du quartier votre camp de base pour le reste du voyage.

Plutôt qu'une croisière dans le port, prenez le ferry public de Circular Quay jusqu'à Manly. En une trentaine de minutes, il passe devant l'Opéra, Fort Denison et les caps qui gardent l'entrée du port, pour une fraction du prix d'une croisière. Traversez ensuite le Harbour Bridge à pied par la passerelle est, gratuite, de The Rocks jusqu'à Milsons Point, et retournez-vous pour admirer la ville. Inaugurée en 1932, l'arche d'acier s'élève et s'abaisse de jusqu'à 18 centimètres au gré de la chaleur et de la fraîcheur.

À The Rocks, évitez la cohue du marché du week-end à midi. Partez plutôt à la recherche de Susannah Place, une rangée de maisons ouvrières des années 1840, et empruntez l'Argyle Cut, un passage que les forçats ont creusé à la main dans le grès massif.

Enfin, goûtez aux Sydney rock oysters. Cette espèce indigène est élevée dans les estuaires de la Nouvelle-Galles du Sud. Plus petites, plus crémeuses et plus minérales que les huîtres creuses du Pacifique vendues presque partout ailleurs, elles valent le détour.

Inutile d'acheter une carte de transport. Il suffit de présenter votre carte bancaire sans contact ou votre téléphone dans les ferries, trains et bus : les tarifs sont automatiquement plafonnés à la journée et à la semaine.

La Nouvelle-Galles du Sud compte plus de piscines océaniques que n'importe quel autre endroit sur Terre, une centaine au total, et cette balade de six kilomètres au sommet des falaises en longe plusieurs. Elles doivent leur existence à une mer agitée et à l'interdiction de se baigner en plein jour, en vigueur jusqu'au début des années 1900. Creusés dans les plateformes rocheuses, ces bassins permettaient de nager en sécurité pendant que les vagues se fracassaient sur leurs murets.

Cette même houle explique la présence des sauveteurs. Le club de Bondi, fondé en 1907, revendique le titre de premier au monde. Lors du « Black Sunday » de 1938, ses membres ont arraché quelque 250 personnes à un courant d'arrachement en un seul après-midi.

Le sentier suit les promontoires de grès qui relient Bondi, Tamarama, Bronte, Clovelly et Coogee. À mi-parcours, le cimetière de Waverley s'accroche au bord de la falaise ; le poète Henry Lawson y repose. Dans l'autre direction, sur le promontoire de North Bondi, les Aborigènes ont gravé des figures dans la roche, dont une baleine.

Le parcours est exposé, quasiment sans ombre entre les plages. Un midi d'été à près de 30 °C, sous un indice UV féroce, est plus éprouvant qu'il n'y paraît. Le week-end en été, on marche au coude-à-coude et les parkings de Bondi sont pleins. De mai à novembre, les baleines à bosse migrent au large et les promontoires font d'excellents belvédères. Fin octobre et début novembre, Sculpture by the Sea jalonne le tronçon de Bondi à Tamarama d'œuvres d'art en plein air, attirant des foules considérables. Pour nager sans la cohue, visez mars et début avril : l'océan est alors à son plus chaud après tout un été à se réchauffer, et les vacances scolaires sont terminées. Prévoyez une demi-journée, voire une journée entière si vous comptez vous baigner à chaque étape.

Partez tôt, avant 8 h, et vous partagerez le sentier avec les joggeurs du coin plutôt qu'avec les groupes organisés. De Bondi à Coogee, comptez deux à trois heures de marche, pauses comprises.

Piquez une tête à Bronte, dans les bains ou au Bogey Hole, une piscine naturelle creusée dans la roche à l'extrémité sud de la plage. Faites ensuite halte à Clovelly, une crique longue et étroite aux eaux calmes. On peut y faire du snorkeling aux côtés des mérous bleus de l'Est, de gros poissons curieux que les nageurs du coin traitent presque comme de vieux amis. Juste après, Gordons Bay abrite un sentier sous-marin que l'on suit grâce à une chaîne posée sur le fond. À Coogee, cherchez les McIvers Baths, une piscine rocheuse réservée aux femmes depuis plus d'un siècle.

Terminez par un flat white. Sydney et Wellington se disputent toutes deux son invention dans les années 1980, et les cafés de plage de Sydney prennent cette rivalité très au sérieux.

Ne vous baignez qu'entre les drapeaux rouge et jaune, et évitez l'extrémité sud de Bondi près des rochers, où un puissant courant file vers le large même quand la mer semble calme. Emportez de l'eau et un chapeau : le tronçon du cimetière n'offre pas la moindre ombre.

Manly doit son nom à un compliment. En 1788, le gouverneur Arthur Phillip observa des Aborigènes sur le rivage et écrivit que leur assurance et leur « comportement viril » (manly) avaient inspiré le nom du lieu. Le quartier occupe un étroit cordon de sable : on passe de la plage du port à la plage océane en cinq minutes environ par le Corso.

Manly peut légitimement prétendre être le berceau de la culture de plage australienne. En 1902, le rédacteur en chef William Gocher s'y baigna en plein jour pour défier l'interdiction, qui tomba peu après. Durant l'été 1914-1915, le surfeur hawaïen Duke Kahanamoku fit une démonstration tout près, à Freshwater, sur une planche taillée dans du bois acheté à Sydney. Ce jour-là reste souvent considéré comme le moment où le surf a véritablement pris racine en Australie.

Au nord de Manly, les Northern Beaches s'étirent sur une fine péninsule entre l'océan et Pittwater. La route s'arrête à Palm Beach, au pied du phare de Barrenjoey, construit en 1881.

Manly partage le climat de Sydney, avec des maximales estivales autour de 25 °C et des hivers doux, plutôt secs. Les après-midi d'été, une brise de nord-est agite souvent la plage océane. Le week-end, de décembre à février, le sable est bondé, tout comme les ferries du retour vers Circular Quay. Le snorkeling à Shelly Beach est au top de la fin de l'été jusqu'à l'automne, quand l'eau est la plus chaude. Les baleines passent au large de North Head de mai à novembre. La meilleure intersaison s'étend de septembre à novembre : il y a moins de monde et les journées sont déjà chaudes. Consacrez une journée à Manly, et ajoutez-en une seconde si vous voulez parcourir en voiture les Northern Beaches jusqu'à Palm Beach.

Marchez dix minutes vers le sud en longeant le rivage, de Manly Beach à Shelly Beach, au cœur de la réserve aquatique de Cabbage Tree Bay. La pêche y est interdite, et le snorkeling est donc exceptionnel. Vous croiserez des mérous bleus, des requins-tapis (wobbegongs) allongés sur le sable et, en hiver, des requins de Port Jackson en pleine reproduction. Allez-y avant le milieu de la matinée, quand l'eau est généralement la plus calme.

Grimpez ensuite à North Head pour une vue imprenable sur le port jusqu'à la ville. L'ancienne station de quarantaine qui s'y trouve a accueilli les passagers des navires arrivant à Sydney des années 1830 aux années 1980. Pour une journée plus longue, le Manly Scenic Walkway parcourt une dizaine de kilomètres de bush et de criques jusqu'au Spit Bridge, en trois à quatre heures.

Savourez un fish and chips côté port et commandez du flathead. Pêché au large des côtes de Nouvelle-Galles du Sud, c'est le grand classique de Sydney.

Prenez le grand ferry classique plutôt que le ferry rapide, au moins pour un trajet. Les gros bateaux disposent de ponts extérieurs ouverts, alors que les ferries rapides vous cantonnent surtout à l'intérieur, derrière des vitres constellées de sel.

Les Blue Mountains ne sont pas des montagnes. Il s'agit d'un plateau de grès, culminant à environ 1 000 mètres à Katoomba, que les rivières ont entaillé de canyons profonds de plusieurs centaines de mètres. Ici, on contemple le paysage d'en haut, et non d'en bas. Et le bleu est bien réel : les eucalyptus libèrent des vapeurs d'huile qui, mêlées à la poussière et à l'humidité, diffusent la lumière bleue.

Ces falaises ont tenu la colonie enfermée pendant 25 ans. Les Européens ne les franchirent qu'en 1813, lorsque Blaxland, Lawson et Wentworth suivirent les crêtes plutôt que les vallées. Les Three Sisters, à Echo Point, sont des piliers de grès restés debout tandis que la roche plus tendre s'érodait autour d'eux. Les peuples gundungurra et darug ont leur propre récit de leur origine.

En 1994, un garde forestier découvrit dans une gorge reculée le pin de Wollemi, un arbre que l'on ne connaissait jusque-là qu'à l'état fossile. La région a été inscrite au patrimoine mondial en 2000.

Il fait plusieurs degrés de moins à Katoomba qu'à Sydney. En été, les journées oscillent entre 20 et 25 °C, souvent ponctuées d'orages l'après-midi. En toute saison, les nuages peuvent envahir les vallées et masquer complètement la vue. L'hiver apporte des nuits glaciales, des journées autour de 10 °C et parfois un léger saupoudrage de neige. Les habitants en tirent le meilleur parti : les maisons d'hôtes servent des dîners « Christmas in July » et Katoomba organise un festival d'hiver autour du solstice, en juin. Le week-end et pendant les vacances scolaires, Echo Point est saturé dès la fin de matinée. L'automne, de mars à mai, est la meilleure intersaison : l'air est limpide et les arbres européens de Leura et de Mount Wilson se parent de rouge et d'or. Prévoyez au moins deux jours, car une simple excursion depuis Sydney laisse trop peu de temps pour randonner.

Soyez à Echo Point au lever du soleil, avant l'arrivée des cars de touristes. Descendez ensuite le Giant Stairway, quelque 900 marches taillées dans la falaise à côté des Three Sisters. En bas, suivez le sentier Federal Pass au fond de la vallée jusqu'au Scenic Railway, et remontez à son bord. Construit dans les années 1880 pour extraire le charbon et le schiste bitumineux de la Jamison Valley, il grimpe avec une pente pouvant atteindre 52 degrés.

Si vous disposez d'une demi-journée, le sentier du Grand Canyon, à Blackheath, est une meilleure balade. Cette boucle de trois à quatre heures serpente dans une gorge étroite de fougères arborescentes et de cascades.

Au retour, empruntez la Bells Line of Road via Bilpin. Le sol basaltique et la fraîcheur des nuits y font pousser des pommes, vendues en automne sous forme de cidre et de tartes sur les étals au bord de la route.

Prenez le train de Central Station, à Sydney, jusqu'à Katoomba plutôt que la voiture. Le trajet dure environ deux heures, vous dépose à quelques pas des sentiers de falaise et vous épargne la bataille pour une place de parking à Echo Point.

La Hunter Valley défie la plupart des règles de la viticulture, et pourtant elle produit l'un des vins blancs les plus singuliers au monde. Les étés y sont chauds et humides, et de fortes pluies tombent souvent en pleine vendange, en janvier et février. Les vignerons se sont adaptés en récoltant le sémillon tôt, peu chargé en sucre. Résultat : un vin d'environ 10 à 11 degrés, tendu et citronné dans sa jeunesse.

Puis vient la surprise. Après cinq à dix ans en bouteille, sans le moindre passage en fût, il développe des notes grillées et miellées, comme s'il avait été élevé sous bois.

La vigne est arrivée dans les années 1820. James Busby, qui fit venir d'Europe des centaines de boutures en 1832, contribua à planter les premiers vignobles. Les nuages de l'après-midi et les brises marines tempèrent la chaleur autour de Pokolbin, à environ deux heures de route au nord de Sydney. L'autre grande production de la vallée est le charbon, extrait plus en amont de la Hunter.

L'été est chaud, souvent au-delà de 30 °C, et les vendanges se déroulent en janvier et février, période la plus chargée pour les domaines. L'automne, de mars à mai, est la meilleure intersaison, avec des journées chaudes, des nuits fraîches et des vignes qui se teintent d'or. L'hiver est doux et paisible, avec des matinées vivifiantes, des journées autour de 17 °C et moins de visiteurs : idéal pour une dégustation au coin du feu. Le printemps marque le débourrement et l'apparition des jeunes pousses. Le vrai problème d'affluence, ce sont les week-ends, toute l'année, quand les Sydneysiders remplissent les hébergements et réservent toutes les dégustations. Du dimanche au jeudi, c'est nettement plus facile. De grands concerts en plein air ont lieu dans les vignobles aux beaux jours, et les lits s'arrachent à ces dates. Deux jours, c'est l'idéal, avec au minimum une nuit sur place.

Dégustez côte à côte un sémillon vieilli et un jeune, idéalement une bouteille de cinq à dix ans. De nombreuses caves gardent d'anciens millésimes précisément pour cela : n'hésitez pas à demander. Goûtez ensuite le shiraz de la Hunter, plus léger et plus terrien que le style de la Barossa, autrefois vendu sous le nom de « Hunter River Burgundy ».

Limitez-vous à quatre ou cinq caves par jour. Si vous en enchaînez trop, votre palais sera saturé bien avant la fin de l'après-midi.

Réservez un vol en montgolfière à l'aube, seul moment où les vents sont vraiment calmes. Vous survolerez les vignes avec vue jusqu'à la Brokenback Range. Et au crépuscule, roulez lentement : les kangourous gris de l'Est broutent entre les rangs de vigne et traversent les routes sans crier gare.

Ne prenez pas le volant pour passer d'une cave à l'autre. La police multiplie les contrôles d'alcoolémie aléatoires sur les routes de la Hunter et la limite est de 0,5 g/l : réservez un chauffeur ou une excursion en petit groupe avant votre arrivée, surtout pour un samedi.