Road trip in Normandia: Étretat, Honfleur e Mont-Saint-Michel

Lo stagno delle ninfee di Monet è artificiale. Nel 1893 il pittore acquistò un terreno al di là della strada e della ferrovia che passavano davanti a casa sua, poi deviò un braccio del fiume Epte per riempirlo. Gli abitanti del villaggio protestarono: temevano che le sue piante esotiche avrebbero avvelenato l'acqua.

Monet era arrivato nel 1883 e aveva preso in affitto una casa colonica rosa dalle persiane verdi. Il villaggio, che allora contava poche centinaia di abitanti, sorge dove l'Epte confluisce nella Senna. Nel 1890 il pittore comprò la casa e per 43 anni modellò il giardino come un repertorio di soggetti da dipingere. Da quello stagno nacquero circa 250 tele di ninfee. Il ponticello giapponese ad arco richiama le xilografie che collezionava.

Dopo la sua morte, nel 1926, il giardino cadde in rovina per decenni. Quello che si visita oggi è frutto di un restauro avviato alla fine degli anni Settanta e ripiantato sulla base di fotografie e dei suoi stessi dipinti.

La casa e i giardini sono aperti solo dalla primavera all'autunno e chiudono in inverno: conviene quindi programmare la visita tra aprile e ottobre circa. Ogni mese ha un volto diverso. Ad aprile fioriscono i tulipani, a maggio glicini e iris incorniciano il ponte. Le ninfee sbocciano da giugno a settembre, e a settembre dalie e nasturzi straripano sul viale centrale. La valle della Senna ha un clima mite, con massime estive tra i 20 e i 25 °C circa e acquazzoni in ogni stagione.

L'affollamento tocca il picco in tarda mattinata, quando arrivano i pullman organizzati da Parigi, e nei fine settimana da maggio a luglio. Settembre è il miglior compromesso: le ninfee sono ancora in fiore e le scolaresche sono meno numerose. Mezza giornata basta per casa e giardino; una giornata intera permette di aggiungere il villaggio e il suo museo dell'Impressionismo.

Andate subito al giardino d'acqua. La maggior parte dei visitatori comincia dalle aiuole del Clos Normand, accanto alla casa, perciò nella prima ora lo stagno è l'angolo più tranquillo. Ci si arriva attraverso il sottopassaggio: percorrete l'intero anello in una trentina di minuti, prima che sul ponte si formi la coda per le foto.

Dentro la casa, fate caso ai colori. La sala da pranzo è dipinta in due tonalità di giallo e la cucina è rivestita di piastrelle blu di Rouen, mentre all'epoca gli interni delle case borghesi francesi erano per lo più scuri. Alle pareti sono appese le stampe giapponesi di Monet, tra cui opere di Hokusai e Hiroshige.

Poi passeggiate lungo Rue Claude Monet fino al cimitero della chiesa di Sainte-Radegonde, dove si trova la tomba di famiglia. Da bere, cercate il cidre bouché normanno: fermenta una seconda volta in bottiglia chiusa con il tappo di sughero, ed è per questo che è frizzante senza aggiunta di anidride carbonica.

Prenotate online un biglietto a orario per il giardino e scegliete la prima fascia della giornata. Se arrivate in treno da Paris Saint-Lazare a Vernon, i pochi chilometri fino a Giverny seguono un percorso pianeggiante lungo una vecchia linea ferroviaria: noleggiare una bici a Vernon è molto meglio che fare la fila per la navetta.

L'ago che svetta davanti alla spiaggia di Étretat è una guglia di creta alta circa 51 metri, e nel 1909 un best seller sostenne che fosse cava. Maurice Leblanc, che qui aveva una casa, ne fece il nascondiglio del tesoro dei re di Francia nel suo romanzo di Arsène Lupin «L'Aiguille creuse» (L'ago cavo).

Le falesie sono fatte della stessa creta bianca di quelle di Dover, formatasi circa 90 milioni di anni fa dagli scheletri di plancton microscopico in un mare caldo. Le strisce scure orizzontali sono strati di selce. Le onde aggrediscono le fratture della creta tenera e scavano grotte, che si allargano fino a diventare archi. È così che sono nate la Porte d'Aval, la Porte d'Amont e la più grande Manneporte. L'ago è il frammento che il mare ha già staccato dalla scogliera.

Queste forme hanno sempre attirato i pittori. Courbet lavorò qui nel 1869 e Monet dipinse decine di tele di queste falesie negli anni Ottanta dell'Ottocento.

Étretat si affaccia sul mare aperto della Manica, quindi il vento conta più della temperatura. Le massime estive arrivano a circa 20 °C, mentre d'inverno si resta intorno ai 5-8 °C. L'autunno porta più pioggia e le raffiche più forti, che rendono sgradevoli i sentieri in cima alle falesie.

Il paese ha pochi residenti stabili ed è facilmente raggiungibile in auto da Parigi per un fine settimana. Si riempie nei weekend estivi e nei giorni festivi, e già a metà mattina il parcheggio diventa il problema principale. Maggio, giugno e settembre regalano lunghe serate con molte meno auto in giro. Una giornata intera basta per entrambe le falesie; fermandovi a dormire potrete ammirare gli archi al tramonto e con la bassa marea, senza i turisti mordi e fuggi.

Salite prima sulla Falaise d'Amont, sul lato est. In cima si trovano la cappella di Notre-Dame de la Garde e un monumento a Nungesser e Coli, i due aviatori francesi scomparsi nel 1927 mentre tentavano il volo senza scalo da Parigi a New York: Étretat fu l'ultimo luogo in cui qualcuno li vide. Da lassù avrete di fronte la falesia d'Aval con l'ago, proprio la veduta dipinta da Monet. La luce del tardo pomeriggio è quella che esalta di più la creta.

Poi attraversate la spiaggia e imboccate il sentiero che sale sulla Falaise d'Aval verso la Manneporte, circa un'ora tra andata e ritorno. L'errore più comune è camminare vicino al bordo: la creta sporge nel vuoto e crolla senza preavviso.

Lasciate i ciottoli di selce sulla spiaggia: proteggono la base della falesia e portarli via è illegale. Da ottobre a maggio ordinate le capesante normanne, che si possono pescare con la draga solo in quella stagione.

Non entrate in auto in centro in un fine settimana d'estate. Usate i parcheggi supplementari segnalati sulle strade d'accesso, oppure arrivate prima delle 10. Controllate la tabella delle maree prima di qualsiasi passeggiata ai piedi delle falesie, perché il mare che sale isola le spiagge oltre gli archi.

Da questo porto è nata Québec. Samuel de Champlain salpò da Honfleur nel 1608, e nei due secoli successivi il porto commerciò con il Canada, i Caraibi e l'Africa, in un traffico che comprendeva anche persone ridotte in schiavitù.

Il Vieux Bassin, il bacino portuale che compare in ogni foto, fu ricostruito alla fine del XVII secolo per volere di Colbert, ministro di Luigi XIV, per riparare le navi dalle maree dell'estuario della Senna. Attorno al bacino lo spazio scarseggiava, così le case crebbero in altezza: alcune facciate sulla banchina arrivano a sei o sette piani ma sono larghe appena poche finestre. Ardesia e scandole di legno rivestono le strutture a graticcio per proteggerle dalla pioggia della Manica.

Honfleur sfuggì ai bombardamenti del 1944 che rasero al suolo Le Havre, sull'altra sponda dell'estuario, e la sua pianta medievale è giunta intatta fino a noi. Eugène Boudin, nato qui nel 1824, insegnò a un Monet adolescente a dipingere en plein air.

Il clima è simile a quello di Étretat, ma un po' più riparato. In estate aspettatevi circa 20-22 °C, in inverno 5-8 °C, e pioggia in tutti i mesi, più abbondante in autunno e all'inizio dell'inverno.

Honfleur dista circa due ore da Parigi: per questo la folla più fitta arriva nei weekend estivi e durante i lunghi ponti di maggio, e il Vieux Bassin è gremito dalla tarda mattinata. A Pentecoste, tra maggio e giugno, la Fête des Marins addobba i pescherecci per la benedizione in mare. I mesi migliori sono aprile e maggio, e da fine settembre a ottobre. Dedicate alla città una notte e un giorno, oppure due giorni se volete esplorare anche il Pays d'Auge, la terra dei formaggi e del sidro appena nell'entroterra.

Cominciate da Sainte-Catherine, la più grande chiesa in legno di Francia. La costruirono i maestri d'ascia del posto dopo la Guerra dei cent'anni, quando pietra e scalpellini scarseggiavano. Le sue due navate hanno soffitti a forma di scafo rovesciato. Il campanile sorge isolato dall'altra parte della piazza, probabilmente perché un fulmine non incendiasse l'intera chiesa.

Percorrete le banchine del Vieux Bassin prima delle 10, quando i dehors dei caffè sono ancora vuoti. Poi salite per la ripida stradina fino alla Côte de Grâce, una ventina di minuti di cammino. In cima vi aspetta la cappella di Notre-Dame de Grâce, piena di ex voto dei marinai, con vista sull'estuario fino al Pont de Normandie.

Assaggiate le crevettes grises, i piccoli gamberetti grigi dell'estuario: vengono cotti direttamente a bordo e si mangiano interi con pane e burro salato. Per chiudere, un bicchiere di pommeau, succo di mela miscelato con il Calvados, l'acquavite di mele, e invecchiato in botti di rovere.

Prenotate una camera per la notte e restate finché i turisti giornalieri non se ne vanno, verso sera. È allora che le banchine sono più tranquille e trovare un tavolo al ristorante è più facile. Non entrate in auto nel centro storico: usate i grandi parcheggi vicino all'avamporto e proseguite a piedi per cinque minuti.

L'Arazzo di Bayeux non è un arazzo. È un ricamo: lana cucita su lino, lungo circa 70 metri e alto 50 centimetri. Fu realizzato probabilmente in Inghilterra, forse a Canterbury, nel giro di pochi anni dal 1066.

Con ogni probabilità lo commissionò il vescovo Oddone, fratellastro di Guglielmo il Conquistatore, per la cattedrale che consacrò qui nel 1077. Per secoli fu esposto nella navata una volta l'anno. Racconta la vicenda dal punto di vista normanno. Nel 1792 rischiò di essere fatto a pezzi per coprire un carro militare.

Nel 1944 Bayeux fu di nuovo fortunata. Il 7 giugno divenne la prima città francese liberata dopo il D-Day, quasi senza combattimenti. Il suo centro medievale è sopravvissuto intatto, mentre la vicina Caen fu in gran parte distrutta. Una settimana dopo, de Gaulle pronunciò qui il suo primo discorso su suolo francese liberato.

Bayeux si trova circa 10 km nell'entroterra, quindi il clima è leggermente più tranquillo che sulla costa. Le massime estive superano di poco i 20 °C, gli inverni hanno una media di 7-8 °C e la pioggia è distribuita in modo abbastanza uniforme nell'arco dell'anno.

L'affollamento tocca il picco all'inizio di giugno, in occasione dell'anniversario del D-Day: gruppi di veterani, rievocatori storici e colonne di veicoli militari restaurati invadono la zona, e le camere vanno esaurite con mesi di anticipo. Luglio e agosto sono affollati per le vacanze in famiglia, e a luglio la città ospita feste medievali tra le sue vie antiche. Aprile, maggio e settembre sono più tranquilli, e le spiagge si prestano ancora alle passeggiate. Dedicate a Bayeux due o tre giorni: uno per la città e almeno uno per le spiagge dello sbarco.

Andate a vedere l'arazzo appena apre, al mattino. L'audioguida impone un ritmo serrato, quindi alla fine tornate indietro per studiare i dettagli. Il bordo inferiore è pieno di favole, scene di lavoro nei campi e figure nude che quasi tutti si perdono. Cercate anche la cometa di Halley, ricamata come presagio del 1066.

Raggiungete a piedi il cimitero di guerra del Commonwealth, sulla circonvallazione: è il più grande cimitero britannico della Seconda guerra mondiale in Francia, con oltre 4.000 tombe. L'iscrizione latina sul memoriale di fronte significa: noi, un tempo conquistati da Guglielmo, abbiamo liberato la terra natale del Conquistatore.

Arromanches, con i resti del porto Mulberry, si trova circa 10 km a nord. Omaha Beach e il cimitero americano di Colleville sono circa 20 km a nord-ovest. Tornati in città, ordinate la teurgoule, riso cotto per ore al forno nel latte con la cannella: una spezia arrivata qui attraverso i porti coloniali della Normandia.

Prima di organizzare la visita, verificate che l'arazzo sia esposto. Un importante rinnovamento del suo museo e un prestito previsto al British Museum di Londra potrebbero tenerlo lontano da Bayeux per un lungo periodo. Se non c'è, la cattedrale e il museo della Battaglia di Normandia valgono comunque la sosta.

La baia di Mont-Saint-Michel ha alcune delle maree più ampie dell'Europa continentale, con un dislivello che arriva a circa 14 metri tra bassa e alta marea. Con la bassa marea il mare si ritira per oltre 10 km; con le maree più forti torna così rapidamente da sorprendere chi cammina sulla sabbia, e la rocca ridiventa un'isola.

L'abbazia nacque da una visione. Nel 708 Auberto, vescovo di Avranches, raccontò che l'arcangelo Michele gli aveva ordinato di costruire una chiesa sulla roccia. I monaci benedettini arrivarono nel 966. Gli edifici gotici del versante nord, noti come La Merveille, furono innalzati nel XIII secolo. La rocca di granito si erge ripida dalla sabbia, e la guglia con la statua dorata dell'arcangelo slancia la sommità ben al di sopra della baia.

Durante la Guerra dei cent'anni il Mont resistette per decenni agli assedi inglesi. Dopo la Rivoluzione divenne una prigione, fino al 1863.

La baia gode di un clima marittimo mite. Le massime estive arrivano intorno ai 20-22 °C e gli inverni hanno una media di circa 8 °C. Piove tutto l'anno, e il vento che soffia dalla baia fa sembrare i bastioni più freddi di quanto dicano le previsioni.

Ogni anno arrivano tra i due e i tre milioni di visitatori. A luglio e agosto l'unica via principale è gremita, si cammina spalla a spalla dalla tarda mattinata al tardo pomeriggio. Le maree più alte si verificano intorno agli equinozi, a marzo e settembre, quando il mare circonda completamente il Mont per alcune ore. Fine settembre e ottobre uniscono queste maree a una folla più rada. Una giornata intera basta, ma dormite nei dintorni per vedere la rocca al crepuscolo e all'alba.

Salite subito all'abbazia, prima che i gruppi organizzati la raggiungano verso mezzogiorno. La visita dura circa 90 minuti e termina nel chiostro della Merveille, dove una doppia fila di colonnine sfalsate si affaccia sul mare dal lato nord. La maggior parte dei visitatori passa invece il tempo sulla Grande Rue, la parte più affollata e meno interessante.

Percorrete i bastioni per godervi la vista sulla distesa di sabbia, poi uscite attraverso il ponte inaugurato nel 2014. Ha sostituito una vecchia strada rialzata che aveva favorito l'accumulo di sedimenti intorno alla rocca. Oggi una diga sul fiume Couesnon spazza via quei sedimenti perché il Mont resti un'isola.

Il piatto tipico è l'agneau de pré-salé, l'agnello delle praterie salmastre. Gli agnelli pascolano sulle paludi salate inondate dalle maree più alte, e le erbe che tollerano il sale insaporiscono la carne, tutelata da una propria denominazione d'origine protetta. Ordinatelo nei villaggi sulla terraferma.

Prenotate un'escursione guidata attraverso la baia da Genêts o da Bec d'Andaine, e non tentate mai la traversata da soli: sabbie mobili e maree rapide qui hanno già ucciso degli escursionisti. La traversata a piedi nudi dura qualche ora e vi mostra il Mont così come lo vedevano i pellegrini medievali mentre vi si avvicinavano.