Road trip en Normandie : Étretat, Honfleur et le Mont-Saint-Michel

Le bassin aux nymphéas de Monet est l'œuvre de la main de l'homme. En 1893, le peintre acquiert un terrain de l'autre côté de la route et de la voie ferrée qui longent sa maison, puis détourne un bras de l'Epte pour le remplir. Les villageois protestent : ils craignent que ses plantes exotiques n'empoisonnent leur eau.

Monet s'était installé ici en 1883, dans une maison de ferme rose aux volets verts qu'il louait. Le village, qui ne comptait alors que quelques centaines d'habitants, se niche au confluent de l'Epte et de la Seine. Devenu propriétaire en 1890, il passera 43 ans à façonner son jardin comme autant de motifs à peindre. Quelque 250 toiles de nymphéas sont nées de ce bassin. Le pont japonais en arc rappelle les estampes qu'il collectionnait.

Après sa mort en 1926, le jardin est tombé à l'abandon pendant des décennies. Celui que vous parcourez aujourd'hui est le fruit d'une restauration entamée à la fin des années 1970, replanté d'après des photographies et ses propres tableaux.

La maison et les jardins n'ouvrent que du printemps à l'automne et ferment l'hiver : prévoyez votre visite entre avril et octobre environ. Chaque mois offre un visage différent. Les tulipes fleurissent en avril, glycines et iris encadrent le pont en mai. Les nymphéas s'épanouissent de juin à septembre, et dahlias et capucines débordent sur l'allée centrale en septembre. Le climat de la vallée de la Seine est doux, avec des maximales estivales comprises entre 20 et 25 °C environ et des averses en toute saison.

L'affluence culmine en fin de matinée, à l'arrivée des cars de touristes venus de Paris, ainsi que les week-ends de mai à juillet. Septembre est le meilleur compromis : les nymphéas sont encore en fleur et les groupes scolaires se font plus rares. Une demi-journée suffit pour la maison et le jardin. Une journée entière permet d'y ajouter le village et son musée des Impressionnismes.

Commencez par le jardin d'eau. La plupart des visiteurs débutent par les massifs du Clos normand, près de la maison : le bassin est donc plus paisible pendant la première heure. Rejoignez-le par le passage souterrain et faites-en le tour complet, en une trentaine de minutes, avant que la file des photographes ne se forme sur le pont.

Dans la maison, attardez-vous sur les couleurs. La salle à manger est peinte de deux tons de jaune, et la cuisine tapissée de carreaux bleus de Rouen. À l'époque, la plupart des intérieurs bourgeois français étaient sombres. Aux murs sont accrochées les estampes japonaises de Monet, dont des œuvres d'Hokusai et d'Hiroshige.

Remontez ensuite la rue Claude Monet jusqu'au cimetière de l'église Sainte-Radegonde, où se trouve la tombe familiale. Côté boisson, demandez un cidre bouché normand : il fermente une seconde fois dans sa bouteille fermée par un bouchon, d'où ses bulles naturelles, sans ajout de gaz.

Réservez en ligne un billet horodaté pour le jardin et choisissez le premier créneau de la journée. Si vous venez en train de Paris Saint-Lazare jusqu'à Vernon, les quelques kilomètres qui mènent à Giverny suivent une piste plate tracée sur une ancienne voie ferrée. Louer un vélo à Vernon vaut bien mieux que de faire la queue pour la navette.

L'Aiguille qui se dresse au large de la plage d'Étretat est une flèche de craie d'environ 51 mètres de haut, et un best-seller de 1909 affirmait qu'elle était creuse. Maurice Leblanc, qui possédait une maison ici, en a fait la cachette du trésor des rois de France dans son roman d'Arsène Lupin, « L'Aiguille creuse ».

Les falaises sont faites de la même craie blanche que celles de Douvres. Elle s'est formée il y a environ 90 millions d'années, à partir des squelettes de planctons microscopiques accumulés au fond d'une mer chaude. Les bandes sombres horizontales sont des lits de silex. Les vagues s'attaquent aux fissures de la craie tendre et y creusent des grottes, qui s'élargissent peu à peu en arches. C'est ainsi que sont nées la Porte d'Aval, la Porte d'Amont et la Manneporte, plus vaste encore. L'Aiguille, elle, est le fragment que la mer a déjà détaché.

Ces formes ont attiré les peintres. Courbet y travailla en 1869, et Monet peignit des dizaines de toiles de ces falaises dans les années 1880.

Étretat fait face à la Manche, si bien que le vent compte davantage que la température. Les maximales estivales avoisinent 20 °C, et l'hiver tourne autour de 5 à 8 °C. L'automne apporte le plus de pluie et les rafales les plus fortes, qui rendent les sentiers des falaises désagréables.

La petite ville ne compte que peu d'habitants à l'année et se trouve à portée de voiture de Paris le temps d'un week-end. Elle est prise d'assaut les week-ends d'été et les jours fériés, et dès le milieu de matinée, se garer devient le principal casse-tête. Mai, juin et septembre offrent de longues soirées, avec beaucoup moins de voitures. Une journée complète permet de parcourir les deux falaises. Passer la nuit sur place vous permettra d'admirer les arches au coucher du soleil et à marée basse, sans les excursionnistes.

Commencez par gravir la falaise d'Amont, côté est. Au sommet se trouvent la chapelle Notre-Dame-de-la-Garde et un monument dédié à Nungesser et Coli. Les deux aviateurs français ont disparu en 1927 en tentant de relier Paris à New York sans escale, et Étretat fut le dernier endroit où on les aperçut. De là-haut, vous faites face à la falaise d'Aval et à l'Aiguille : la vue même qu'a peinte Monet. C'est en fin d'après-midi que la lumière est la plus belle sur la craie.

Traversez ensuite la plage et empruntez le sentier qui grimpe sur la falaise d'Aval jusqu'à la Manneporte, environ une heure aller-retour. L'erreur classique : marcher près du bord. La craie forme des surplombs et s'effondre sans prévenir.

Laissez les galets de silex sur la plage. Ils protègent le pied de la falaise, et les emporter est interdit. D'octobre à mai, commandez des coquilles Saint-Jacques normandes, dont la pêche à la drague n'est autorisée qu'à cette saison.

Ne vous aventurez pas en voiture dans le centre un week-end d'été. Utilisez les parkings de délestage fléchés sur les routes d'accès, ou arrivez avant 10 h. Consultez l'horaire des marées avant toute balade au pied des falaises, car la mer montante isole les plages situées au-delà des arches.

C'est de ce port qu'est partie l'aventure de la fondation de Québec : Samuel de Champlain a appareillé d'Honfleur en 1608. Pendant les deux siècles suivants, le port a commercé avec le Canada, les Antilles et l'Afrique, un commerce qui comprenait celui d'êtres humains réduits en esclavage.

Le Vieux Bassin, celui qui figure sur toutes les photos, fut reconstruit à la fin du XVIIe siècle sur ordre de Colbert, ministre de Louis XIV, afin d'abriter les navires des marées de l'estuaire de la Seine. Autour du bassin, la place manquait : les maisons ont donc poussé en hauteur. Certaines façades du quai s'élèvent sur six ou sept niveaux pour seulement quelques fenêtres de large. Ardoises et essentes de bois habillent les colombages pour les protéger de la pluie venue de la Manche.

Honfleur a échappé aux bombardements de 1944 qui ont rasé Le Havre, de l'autre côté de l'estuaire : son tracé médiéval est ainsi parvenu jusqu'à nous. Eugène Boudin, né ici en 1824, apprit à un Monet adolescent à peindre en plein air.

Le climat ressemble beaucoup à celui d'Étretat, en un peu plus abrité. Comptez environ 20 à 22 °C l'été, 5 à 8 °C l'hiver, et de la pluie tous les mois, surtout en automne et au début de l'hiver.

Honfleur se trouve à environ deux heures de Paris, d'où une forte affluence les week-ends d'été et lors des ponts de mai ; le Vieux Bassin est bondé dès la fin de matinée. À la Pentecôte, en mai ou en juin, la Fête des Marins pare les bateaux de pêche pour une bénédiction en mer. Avril-mai et la période de fin septembre à octobre sont les meilleurs moments pour venir. Accordez à la ville une nuit et une journée, et deux jours si vous souhaitez aussi explorer le Pays d'Auge, terre de fromages et de cidre, juste à l'intérieur des terres.

Commencez par Sainte-Catherine, la plus grande église en bois de France. Des charpentiers de marine locaux l'ont bâtie après la guerre de Cent Ans, quand la pierre et les maçons faisaient défaut. Ses deux nefs sont coiffées de voûtes en forme de coques renversées. Le clocher se dresse à l'écart, de l'autre côté de la place, sans doute pour qu'un coup de foudre n'embrase pas toute l'église.

Flânez sur les quais du Vieux Bassin avant 10 h, quand les terrasses des cafés sont encore vides. Grimpez ensuite la ruelle escarpée qui mène à la Côte de Grâce, une vingtaine de minutes. Au sommet, la chapelle Notre-Dame-de-Grâce, tapissée d'ex-voto de marins, offre une vue sur l'estuaire jusqu'au pont de Normandie.

Goûtez les crevettes grises de l'estuaire, cuites à bord des bateaux et dégustées entières avec du pain et du beurre salé. Terminez par un pommeau : un jus de pomme assemblé à du calvados, l'eau-de-vie de pomme normande, puis vieilli en fût de chêne.

Réservez une chambre pour la nuit et restez jusqu'au départ des visiteurs d'un jour, en début de soirée. C'est le moment où les quais sont les plus calmes et où il est le plus facile de trouver une table au restaurant. Ne prenez pas la voiture dans le vieux centre : garez-vous dans les grands parkings près de l'avant-port et finissez à pied, en cinq minutes.

La Tapisserie de Bayeux n'est pas une tapisserie, mais une broderie : des fils de laine cousus sur une toile de lin, d'environ 70 mètres de long pour 50 centimètres de haut. Elle a probablement été réalisée en Angleterre, peut-être à Canterbury, dans les quelques années qui ont suivi 1066.

Son commanditaire est très probablement l'évêque Odon, demi-frère de Guillaume le Conquérant, pour la cathédrale qu'il consacra ici en 1077. Pendant des siècles, elle fut accrochée dans la nef une fois par an. Elle raconte l'histoire du point de vue normand. En 1792, elle faillit être découpée pour servir de bâche à un chariot militaire.

Bayeux a de nouveau eu de la chance en 1944. Le 7 juin, elle devint la première ville de France libérée après le Débarquement, presque sans combats. Son centre médiéval est resté intact, alors que Caen, toute proche, fut en grande partie détruite. Une semaine plus tard, de Gaulle y prononça son premier discours sur le sol français libéré.

Située à une dizaine de kilomètres à l'intérieur des terres, Bayeux est un peu moins exposée que la côte. Les maximales estivales dépassent légèrement les 20 °C, les hivers affichent en moyenne 7 à 8 °C, et la pluie se répartit assez régulièrement sur l'année.

L'affluence culmine début juin, autour de l'anniversaire du Débarquement. Associations d'anciens combattants, reconstitueurs et convois de véhicules militaires restaurés envahissent la région, et les chambres sont réservées des mois à l'avance. Juillet et août sont animés par les vacances en famille, et la ville accueille des fêtes médiévales dans ses vieilles rues en juillet. Avril, mai et septembre sont plus calmes, et les plages restent agréables pour la marche. Accordez deux ou trois jours à Bayeux : un pour la ville, et au moins un pour les plages du Débarquement.

Allez voir la Tapisserie dès l'ouverture. L'audioguide impose un rythme soutenu : revenez ensuite sur vos pas pour en scruter les détails. La frise inférieure fourmille de fables, de scènes de travaux agricoles et de personnages nus que la plupart des visiteurs ne remarquent pas. Cherchez aussi la comète de Halley, brodée comme un présage de 1066.

Rendez-vous à pied au cimetière militaire du Commonwealth, sur le boulevard périphérique : c'est le plus grand cimetière britannique de la Seconde Guerre mondiale en France, avec plus de 4 000 tombes. L'inscription latine du mémorial qui lui fait face signifie : nous, jadis conquis par Guillaume, avons libéré la patrie du Conquérant.

Arromanches, avec les vestiges du port Mulberry, se trouve à une dizaine de kilomètres au nord. Omaha Beach et le cimetière américain de Colleville sont à environ 20 km au nord-ouest. De retour en ville, commandez une teurgoule, du riz cuit des heures au four dans du lait parfumé à la cannelle. Cette épice rappelle celles qui transitaient par les ports coloniaux normands.

Vérifiez que la Tapisserie est bien exposée avant d'organiser votre visite autour d'elle. En raison d'une vaste rénovation de son musée et d'un prêt prévu au British Museum de Londres, elle pourrait quitter Bayeux pour une longue période. Si c'est le cas, la cathédrale et le musée de la Bataille de Normandie justifient malgré tout l'étape.

La baie du Mont-Saint-Michel connaît certaines des plus fortes marées d'Europe continentale, avec un marnage pouvant atteindre environ 14 mètres entre basse et haute mer. À marée basse, la mer se retire à plus de 10 km. Lors des plus grandes marées, elle remonte assez vite pour surprendre les marcheurs, et le rocher redevient une île.

L'abbaye est née d'une vision. En 708, Aubert, évêque d'Avranches, affirma que l'archange Michel lui avait ordonné de bâtir une église sur le rocher. Les moines bénédictins s'y installèrent en 966. Les bâtiments gothiques de la face nord, surnommés la Merveille, furent élevés au XIIIe siècle. Le rocher de granit surgit abruptement du sable, et la flèche coiffée de la statue dorée de l'archange hisse le sommet bien au-dessus de la baie.

Pendant la guerre de Cent Ans, le Mont résista des décennies durant aux sièges anglais. Après la Révolution, il fut transformé en prison, et le resta jusqu'en 1863.

La baie jouit d'un climat océanique doux. Les maximales estivales avoisinent 20 à 22 °C et les hivers tournent autour de 8 °C en moyenne. La pluie tombe toute l'année, et le vent venu de la baie rend les remparts plus frais que ne l'annoncent les prévisions.

Entre deux et trois millions de personnes s'y pressent chaque année. En juillet et en août, l'unique rue principale est noire de monde de la fin de matinée à la fin d'après-midi. Les plus grandes marées surviennent autour des équinoxes, en mars et en septembre : la mer encercle alors complètement le Mont pendant quelques heures. Fin septembre et octobre conjuguent ces marées spectaculaires et une fréquentation moindre. Une journée complète suffit, mais dormez à proximité pour contempler le rocher au crépuscule et à l'aube.

Montez d'abord à l'abbaye, avant que les groupes ne l'atteignent vers midi. La visite dure environ 90 minutes et s'achève au cloître de la Merveille, où une double rangée de colonnettes en quinconce domine la mer côté nord. La plupart des visiteurs passent plutôt leur temps dans la Grande Rue, la partie la plus bondée et la moins intéressante.

Faites le tour des remparts pour la vue sur les grèves, puis repartez par la passerelle, inaugurée en 2014. Elle a remplacé une ancienne digue qui favorisait l'accumulation des sédiments autour du rocher. Un barrage sur le Couesnon chasse désormais ces sédiments pour que le Mont reste une île.

La spécialité locale est l'agneau de pré-salé. Les agneaux paissent sur des herbus que recouvrent les plus grandes marées, et les plantes halophiles parfument leur viande. Cet agneau bénéficie de sa propre appellation d'origine protégée. Goûtez-le dans les villages du continent.

Réservez une traversée guidée de la baie au départ de Genêts ou du Bec d'Andaine, et ne tentez jamais l'aventure seul. Sables mouvants et marées rapides ont déjà coûté la vie à des marcheurs. Cette traversée pieds nus dure quelques heures et vous fait découvrir le Mont tel que l'abordaient les pèlerins du Moyen Âge.