Road trip sur la Côte d'Azur : Saint-Tropez, Cannes et Èze

Saint-Tropez regarde vers le nord. Presque toutes les autres stations de cette côte font face au sud et au soleil. Elle, contemple Sainte-Maxime de l'autre côté du golfe. Cette orientation, ajoutée à sa position à la pointe d'une presqu'île, l'a tenue à l'écart pendant des siècles. La grande ligne ferroviaire Marseille-Nice passe loin dans les terres, et seule une petite ligne locale, bien lente, a jamais atteint le village : les foules de touristes passaient leur chemin.

Cet isolement explique tout. En 1892, le peintre Paul Signac y accoste à bord de son propre bateau, tombe sous le charme de la lumière et décide de rester. Matisse et d'autres peintres lui emboîtent le pas, et le cercle de Signac transforme ce port de pêche en colonie d'artistes. Puis, en 1956, Roger Vadim y filme Brigitte Bardot dans 'Et Dieu... créa la femme', et en moins d'un an, le village accède à une renommée mondiale.

Le port que l'on admire aujourd'hui est en partie une reconstruction. En août 1944, les troupes allemandes en retraite ont dynamité une grande partie du front de mer. Il a été rebâti dans le même style, avec ses façades étroites aux tons pastel.

En été, le thermomètre affiche entre 28 et 30 °C, et la mer avoisine les 24 °C en août. Les hivers sont doux, autour de 13 °C en journée, mais cette partie de la côte est exposée au mistral, un vent froid de nord-ouest capable de souffler trois jours d'affilée. L'essentiel des pluies tombe en automne, souvent sous forme d'averses brèves mais violentes.

En juillet et en août, c'est la paralysie. Une seule route principale dessert toute la presqu'île, et les bouchons peuvent s'étirer sur des kilomètres. En mai a lieu la Bravade, une procession rythmée par les salves de mousquets en l'honneur du saint patron de la ville, une tradition vieille de plus de quatre siècles. De fin septembre à octobre se tiennent Les Voiles, une régate de yachts classiques. Juin et septembre offrent le meilleur compromis : mer chaude, plages accessibles et deux fois moins de circulation. Comptez une journée complète, deux si vous voulez profiter de Pampelonne.

Commencez par le musée de l'Annonciade, installé dans une chapelle du XVIe siècle au bord du port. On y admire Signac et les peintres qu'il a attirés ici : vous découvrez ainsi le port tel qu'ils le voyaient, avant l'arrivée des yachts. Comptez environ une heure, et venez dès l'ouverture, avant la chaleur.

Grimpez ensuite jusqu'à la Citadelle, édifiée entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle. Depuis les remparts, tout le golfe s'offre à vous. Après la visite, partez en quête de la tarte tropézienne : une brioche coupée en deux et garnie d'un mélange de deux crèmes, parsemée de sucre perlé. Elle a été créée au milieu des années 1950 par un pâtissier d'origine polonaise. C'est Bardot, alors en tournage sur place, qui en aurait suggéré le nom.

La plage de Pampelonne, environ 5 km de sable, appartient en réalité à la commune voisine de Ramatuelle. L'erreur à ne pas commettre : s'y rendre en voiture à midi en plein mois d'août. Allez-y tôt, ou venez à vélo.

En juillet et en août, n'entrez pas en voiture. Garez-vous à Sainte-Maxime et prenez la navette maritime pour traverser le golfe. La traversée est courte et vous dépose directement sur le vieux port, pendant que les automobilistes patientent encore sur la D98A.

Si Cannes est devenue une station balnéaire, c'est à cause d'une épidémie de choléra. En 1834, Lord Brougham, ancien lord chancelier britannique, se rend à Nice. La ville appartient alors au royaume de Sardaigne, et la frontière du Var est fermée pour cause de quarantaine. Il fait halte dans un village de pêcheurs nommé Cannes et s'y fait construire une villa. D'autres riches Britanniques l'imitent, et c'est ainsi qu'est née la Croisette.

Le festival de cinéma fut un acte politique. La France l'avait prévu pour 1939, comme une alternative libre à la Mostra de Venise, devenue la vitrine de Mussolini. La guerre a empêché son ouverture, et la première édition ne s'est finalement tenue qu'en 1946.

Au large, deux îles cachent des histoires bien plus anciennes. Des moines se sont installés sur Saint-Honorat vers 410 apr. J.-C., et des cisterciens y vivent encore aujourd'hui. Sur Sainte-Marguerite, le célèbre prisonnier surnommé l'Homme au masque de fer a été détenu pendant plus de dix ans, à la fin du XVIIe siècle.

Abritée à l'ouest par le massif de l'Esterel, Cannes subit moins le mistral que Saint-Tropez. Comptez environ 28 °C en été et 13 °C en journée l'hiver. L'essentiel des pluies tombe en octobre et en novembre.

Le festival de cinéma, en mai, est l'événement phare, mais c'est un cadeau empoisonné : la plupart des projections se font sur invitation, les prix de l'hébergement s'envolent et la Croisette est barricadée. En juin, un festival international de la publicité remplit de nouveau la ville. Pour une visite sans complications, venez fin mai, après le festival, ou en septembre et début octobre, quand la mer frôle encore les 22 °C. Une journée pour la ville, plus une demi-journée pour les îles.

Montez au Suquet, la colline où se trouvait le village de pêcheurs d'origine. Au sommet, le musée de la Castre occupe un château médiéval doté d'une tour que l'on peut gravir. De là-haut, la vue file le long de la Croisette jusqu'aux îles. Comptez une heure ; la lumière de fin d'après-midi est la plus belle. Auparavant, faites un tour au marché Forville le matin : c'est là que les cuisines cannoises font vraiment leurs courses.

Prenez le bateau pour Sainte-Marguerite, à environ 15 minutes de traversée. Flânez sur les sentiers bordés de pins d'Alep et d'eucalyptus, puis visitez la cellule du Fort Royal. Saint-Honorat est plus petite et plus paisible. Les moines y cultivent la vigne sur quelques hectares et produisent leur propre vin ainsi qu'une liqueur aux plantes, en vente au monastère. Un vin insulaire élaboré par une communauté religieuse en activité, que vous ne trouverez dans aucun supermarché. La plupart des visiteurs commettent l'erreur de ne choisir qu'une seule île : les deux tiennent pourtant en une journée.

Les deux îles sont desservies par des compagnies différentes, avec des guichets distincts sur le vieux port. Vérifiez bien quelle île couvre votre billet, et emportez de l'eau et un pique-nique : sur Saint-Honorat, l'offre de restauration est très limitée.

C'est au cap d'Antibes qu'est née la saison estivale de la Riviera. Jusqu'aux années 1920, cette côte était une destination d'hiver, et les hôtels fermaient dès l'arrivée des chaleurs. En 1923, le couple d'Américains Gerald et Sara Murphy convainc l'Hôtel du Cap de rester ouvert tout l'été. Leur ami F. Scott Fitzgerald fera de ce petit cercle le cœur de 'Tendre est la nuit'.

La ville est bien plus ancienne que son glamour. Des Grecs venus de Massalia, l'actuelle Marseille, la fondèrent sous le nom d'Antipolis, à peu près 'la ville d'en face', car elle fait face à Nice de l'autre côté de la baie des Anges. Pendant des siècles, ce fut une place forte frontalière française face à la Nice savoyarde. D'où ses remparts maritimes et le Fort Carré, en forme d'étoile, qui veille sur le port.

En 1946, Picasso se voit confier des salles du château Grimaldi pour y installer son atelier. Il y peint pendant quelques mois très féconds et laisse sur place une grande partie de ses œuvres. Le château abrite aujourd'hui le musée Picasso.

Le climat est le même qu'à Cannes : étés chauds et secs autour de 28 °C, hivers doux avoisinant 13 °C et fortes averses en automne. Le cap s'avance en pleine mer, ce qui lui vaut davantage de brise que la baie.

Juillet est le grand mois. Jazz à Juan se déroule sous les pins de Juan-les-Pins depuis 1960, ce qui en fait l'un des plus anciens festivals de jazz d'Europe. Attendez-vous à des plages bondées et à des hôtels complets. Pour arpenter le cap, préférez la fin du printemps et septembre, quand le sentier n'est pas écrasé de soleil. Accordez une journée à Antibes pour la vieille ville et le musée, et une seconde si vous voulez faire le tour du cap et vous baigner.

Commencez par le musée Picasso. Le lieu compte autant que les œuvres, car nombre d'entre elles ont été peintes dans ces salles mêmes, face à la mer. Prévoyez une heure. Longez ensuite les remparts de la vieille ville jusqu'à Port Vauban, l'un des plus grands ports de plaisance de Méditerranée.

Le sentier du Littoral, ou sentier de Tire-Poil, fait le tour de la pointe du cap entre dalles rocheuses et petites criques. Comptez environ deux heures à bon rythme. Il n'y a quasiment pas d'ombre : partez tôt. Chaussez-vous correctement, car le calcaire est coupant et irrégulier.

Côté gourmandise, rendez-vous le matin au Marché provençal couvert, sur le cours Masséna. Cherchez la tapenade : son nom vient de 'tapeno', qui signifie câpre en provençal, l'ingrédient clé avec les olives noires. Les gens du coin l'achètent fraîche, au poids, et non en bocal. Profitez-en pour prendre aussi des olives sur les étals.

Le sentier du cap est fermé par mer agitée, et des grilles en barrent l'accès sans guère de préavis. Consultez la météo la veille et prévoyez la balade pour une matinée calme.

Nice n'est française que depuis 1860. Avant le traité de Turin, elle appartenait à la maison de Savoie et au royaume de Sardaigne. Giuseppe Garibaldi, héros de l'unité italienne, y est né en 1807. Voilà pourquoi la vieille ville a des airs génois et piémontais : façades ocre et rouges, chapelles baroques, noms de rues aux consonances italiennes, et un dialecte local, le niçois (nissart), proche du ligure.

La promenade des Anglais est née d'une œuvre de charité. Dans les années 1820, la colonie anglaise qui hivernait ici, menée par le révérend Lewis Way, a payé des Niçois sans travail pour aménager un chemin en bord de mer. Elle s'étire aujourd'hui sur environ 7 km le long de la baie des Anges.

La colline qui domine le port s'appelle la colline du Château, mais de château, point. Les troupes de Louis XIV l'ont rasé en 1706. Quant à la plage, elle est faite de galets et non de sable, car le Var et le Paillon charrient des pierres descendues des Alpes.

Nice est lovée dans un amphithéâtre naturel adossé aux Alpes, qui la protègent des vents froids du nord. Elle est donc plus douce en hiver que Cannes ou Saint-Tropez. Comptez environ 13 °C en journée l'hiver, près de 28 °C l'été, et quelque 2 700 heures de soleil par an. Les pluies se concentrent en automne.

En février a lieu le Carnaval, l'un des plus grands du monde, avec ses corsos et ses batailles de fleurs sur la Promenade : la meilleure raison de venir en hiver. En juillet, place au festival de jazz. L'affluence estivale culmine en juillet et en août, portée en partie par les croisiéristes et le trafic aérien. Avril, mai et la période de fin septembre à octobre sont idéaux. Accordez au moins deux jours à Nice, trois si vous en faites votre camp de base pour rayonner jusqu'à Èze.

Goûtez la socca. Cette fine galette de farine de pois chiches et d'huile d'olive cuit sur une large plaque de cuivre ou d'acier dans un four à bois très chaud, avant d'être découpée grossièrement et poivrée. C'est la version niçoise de la farinata génoise, un héritage du passé ligure de la ville. Mangez-la debout, tout juste sortie du four, dans le Vieux Nice.

Le matin, flânez au marché aux fleurs et aux primeurs du cours Saleya, puis montez à la colline du Château pour la vue sur le port et la baie. Comptez une vingtaine de minutes à pied, ou prenez l'ascenseur. L'après-midi, grimpez à Cimiez pour le musée Matisse et les vestiges romains voisins.

Commandez un verre de bellet. C'est l'une des plus petites appellations viticoles de France, dont les vignes poussent sur les collines, à l'intérieur même des limites de la ville. On y cultive des cépages que presque personne d'autre ne plante, comme le braquet et la folle noire.

La socca devient caoutchouteuse en quelques minutes : ne l'emportez pas pour plus tard. Attendez qu'une plaque toute chaude sorte du four et dégustez-la sur place.

C'est sur le sentier qui monte à Èze que Nietzsche a conçu une partie d'Ainsi parlait Zarathoustra. Il séjournait sur cette côte dans les années 1880 et gravissait l'abrupt chemin muletier reliant le rivage au village. Baptisé aujourd'hui chemin de Nietzsche, il s'élève d'environ 400 mètres.

Si le village est perché sur un piton rocheux à quelque 427 mètres d'altitude, ce n'est pas un hasard. Pendant des siècles, les pillards venus de la mer ont rendu le littoral trop dangereux pour y vivre. Les villages de cette côte se sont donc repliés sur des hauteurs faciles à défendre et d'où l'on voyait venir. À Èze, les maisons se serrent à l'intérieur des remparts, et les ruelles sont trop étroites pour les voitures.

Un château couronnait autrefois le sommet. Comme celui de Nice, il fut détruit sur ordre de Louis XIV en 1706. Après la Seconde Guerre mondiale, ses ruines sont devenues le Jardin exotique, planté de cactus et de plantes grasses qui prospèrent sur cette roche sèche exposée plein sud.

Èze partage le climat de Nice : hivers doux autour de 13 °C, étés chauds avoisinant 28 °C. L'altitude du village rend les soirées un peu plus fraîches. Le chemin de Nietzsche, orienté au sud et peu ombragé, devient éprouvant en juillet et en août.

Ici, la foule arrive par vagues. Les excursions en car et les croisiéristes débarqués à Villefranche et Monaco arrivent en milieu de matinée et envahissent les ruelles jusqu'au milieu de l'après-midi. Le printemps et l'automne sont parfaits, idéalement en semaine. Aucun grand événement à prévoir dans votre programme. Une demi-journée suffit pour le village et le jardin ; prévoyez une journée entière si vous empruntez le sentier et allez vous baigner à Èze-sur-Mer.

Filez directement au Jardin exotique, tout en haut. La vue embrasse la côte jusqu'au cap Ferrat, et par temps clair en hiver, on aperçoit parfois la Corse. Comptez environ 45 minutes, et arrivez avant 10 h pour devancer les groupes.

Empruntez le chemin de Nietzsche à la descente plutôt qu'à la montée : environ 45 minutes sur des marches rocailleuses, contre une heure ou plus d'ascension difficile. En bas vous attend la plage de galets d'Èze-sur-Mer.

Pour la plage, emportez un pan bagnat acheté à Nice. Ce sandwich niçois en pain rond est garni des ingrédients de la salade niçoise et imbibé d'huile d'olive. Son nom signifie 'pain mouillé' en dialecte local. Il est né pour utiliser le pain rassis, d'où l'importance de bien l'imbiber. Il n'en est que meilleur après une heure passée dans votre sac.

Laissez la voiture. Prenez le bus de Nice jusqu'au village, descendez le chemin de Nietzsche jusqu'à Èze-sur-Mer, puis rentrez à Nice en TER par la ligne du littoral. Les petits parkings du village sont pleins de bonne heure, et le sentier n'offre aucun raccourci facile pour remonter.