Viagem de carro pelo Waikato: Hobbiton, Grutas de Waitomo e Raglan

O carvalho por cima de Bag End é falso. É feito de aço e silicone, e as folhas artificiais foram presas à mão com arame, uma a uma. Depois foram repintadas quando a cor começou a desbotar diante das câmaras.

O cenário fica numa quinta familiar de ovelhas e gado bovino, ainda em plena atividade, perto de Matamata. Os batedores de locais de Peter Jackson avistaram-na do ar no final dos anos 1990. Viram um lago, um grande pinheiro e pastagens onduladas, sem estradas nem linhas elétricas à vista. O amplo vale ali perto é um antigo leito de rio. O rio Waikato corria outrora para norte, pelo Hinuera Valley, em direção às Hauraki Plains, até que detritos vulcânicos o desviaram para o curso atual, há muitos milhares de anos.

O cenário de O Senhor dos Anéis era de contraplacado e esferovite, e quase tudo foi desmantelado depois das filmagens. Para os filmes de O Hobbit, foi reconstruído com materiais permanentes. É graças a essa reconstrução que 44 tocas de hobbit continuam de pé.

Em Matamata, os dias de verão rondam os 25 graus. No inverno, ficam pelos 13 a 14 graus, muitas vezes depois de manhãs de geada. Chove todo o ano, sobretudo no inverno, mas as visitas realizam-se mesmo com chuva. A afluência atinge o pico de dezembro a fevereiro, quando as longas férias escolares neozelandesas coincidem com a chegada de visitantes do hemisfério norte. Os horários de meio da manhã são os primeiros a esgotar, porque quem vem passar o dia chega de carro desde Auckland, cerca de duas horas a norte.

A melhor época intermédia vai de março a abril. Os jardins continuam viçosos e a luz é mais baixa e quente. Em outubro e novembro, há cordeiros nos campos em redor. Hobbiton pede meio dia. A visita guiada dura cerca de duas horas, incluindo o percurso de autocarro pela quinta.

Observe bem as portas. As tocas de hobbit foram construídas em escalas diferentes, umas a cerca de 60 por cento e outras mais perto dos 90. Essa perspetiva forçada fazia os atores parecerem maiores ou mais pequenos no ecrã. A maioria dos visitantes só repara quando um guia chama a atenção para isso.

As hortas e os pomares são verdadeiros. Jardineiros a tempo inteiro cultivam as abóboras, o feijão e a fruta, para que o cenário pareça habitado em todas as estações. As colheitas de outono são as mais fotogénicas.

O passeio termina na Green Dragon Inn, reconstruída de forma permanente para os filmes de O Hobbit. Uma bebida está incluída na visita normal. As ales e a ginger beer são produzidas exclusivamente para a taberna e não se vendem em mais lado nenhum, por isso troque o refrigerante pela cask ale. Se o orçamento esticar até à visita noturna, terá as ruelas iluminadas por lanternas e os grupos do dia já terão partido.

Reserve online, com bastante antecedência, a primeira visita da manhã, sobretudo entre dezembro e fevereiro. Só é possível entrar com visita guiada. A meio da manhã, o grupo à sua frente vai aparecer em todas as fotografias que tirar a Bag End.

As luzes nos tetos das grutas de Waitomo não são vermes, apesar do nome glowworms. São as larvas de um mosquito-dos-fungos que só existe na Nova Zelândia, o Arachnocampa luminosa. Cada larva brilha para atrair insetos para fios pendentes de seda pegajosa. Os adultos não têm boca e vivem apenas alguns dias.

As grutas existem porque esta terra era fundo marinho há cerca de 30 milhões de anos. Conchas e esqueletos acumularam-se até formar calcário, que mais tarde emergiu do mar. A água da chuva, ligeiramente ácida, foi depois escavando canais na rocha. Hoje conhecem-se centenas de grutas na região. O nome vem do maori: wai significa água e tomo significa poço ou buraco.

Os maoris locais já conheciam as grutas muito antes de 1887. Nesse ano, o chefe Tane Tinorau e o agrimensor inglês Fred Mace entraram de jangada pelo rio subterrâneo. A Glowworm Cave foi devolvida aos seus proprietários originais em 1989, e muitos dos guias são descendentes de Tinorau.

Debaixo de terra, a época da visita quase não importa. As grutas mantêm uma temperatura estável, pouco acima dos 10 graus, durante todo o ano. À superfície, os verões andam entre os 20 e os 25 graus e os invernos são frescos e húmidos. Chuvas fortes podem fazer subir os rios subterrâneos e cancelar as descidas de rafting, por isso reserve um dia extra no inverno.

A afluência é maior de dezembro a fevereiro e a meio do dia, quando os autocarros de turismo entre Auckland e Rotorua aqui fazem paragem. As visitas ao início da manhã e ao fim da tarde são bem mais tranquilas. Ali perto, Te Kūiti celebra a sua tradição da tosquia com competições que atraem multidões de toda esta região de criação de ovelhas. Dedique a Waitomo um dia inteiro e uma noite. Acrescente um segundo dia para a estrada costeira para oeste.

A visita à Glowworm Cave termina com um passeio de barco em silêncio sob o teto iluminado. É proibido fotografar, por isso esqueça o telemóvel e olhe para cima. Antes do barco, a câmara Cathedral mostra como o calcário propaga bem o som.

Para algo mais molhado, experimente o black-water rafting. Flutua-se em câmaras de ar pelo sistema de Ruakuri, de fato de neopreno vestido, e as saídas ocupam boa parte de uma manhã ou de uma tarde. No verão, reserve com antecedência.

Mais a oeste, pela sinuosa estrada de Te Anga, ficam a Mangapohue Natural Bridge, um arco de calcário, e as Marokopa Falls. Ambas se alcançam com caminhadas curtas.

Para comer, faça o curto trajeto até Te Kūiti e procure uma padaria local para provar uma mince-and-cheese pie, empada de carne picada e queijo, ou uma empada de borrego. O King Country é terra de tosquia e de ovelhas. A vila tem uma estátua gigante de um tosquiador, e o queijo é feito com leite do Waikato.

Percorra o trilho Ruakuri Bush cerca de uma hora depois de escurecer. É gratuito e as margens estão repletas de larvas luminosas. Desligue a lanterna e espere um minuto para os olhos se habituarem, porque o brilho torna-se invisível sob qualquer luz.

Passe um íman sobre a areia de Ngarunui Beach e os grãos negros saltam para ele. A areia é titanomagnetite, um mineral rico em ferro arrancado pela erosão às rochas vulcânicas de Taranaki, a sul. As correntes oceânicas transportaram-na para norte ao longo da costa.

Também o surf tem uma explicação geológica. Uma sucessão de pontas rochosas a oeste da vila está virada para a ondulação dominante de sudoeste. As ondas abrem para a esquerda ao longo delas durante centenas de metros. A onda de Manu Bay apareceu no filme de surf The Endless Summer, de 1966, que pôs Raglan no mapa dos surfistas de todo o mundo.

O nome maori do porto é Whāingaroa. A povoação foi rebatizada na década de 1850 em honra de Lord Raglan, o comandante britânico na Guerra da Crimeia. Terras em Te Kopua foram retiradas aos maoris locais para construir um aeródromo durante a guerra e mais tarde transformadas num campo de golfe. Os protestos liderados por Eva Rickard, que incluíram detenções em 1978, levaram à sua devolução no início dos anos 1980.

Raglan está virada para o mar da Tasmânia, por isso é o vento que dita cada dia. No verão, as máximas ficam pouco acima dos 20 graus, com a brisa marítima a ganhar força no início da tarde. Os invernos são amenos, por volta dos 14 graus, mas chuvosos e ventosos. O inverno traz também a maior ondulação, ideal para surfistas experientes.

A pequena população da vila multiplica-se nas férias de verão, do fim de dezembro até janeiro. Nos fins de semana de sol, os visitantes de Hamilton enchem os parques de estacionamento das praias, já que a cidade fica a menos de uma hora. Os melhores meses de época intermédia são março e abril. O mar ainda guarda o calor do verão e as manhãs são muitas vezes sem vento. Dedique dois dias a Raglan, reservando um deles para o Mount Karioi.

O Mount Karioi é um vulcão extinto que se ergue a 756 metros, logo a sul da vila. A subida até ao miradouro é íngreme e, em certos troços, faz-se com a ajuda de correntes. Conte com quase uma manhã inteira. Nos dias limpos, avista-se o Taranaki.

As Bridal Veil Falls, ou Waireinga, despenham-se de cerca de 55 metros por uma borda de basalto. Ficam a uma caminhada curta e fácil do parque de estacionamento. O trilho do miradouro inferior acrescenta escadas, mas revela a queda por inteiro.

No verão, os miúdos da terra saltam da ponte pedonal para a enseada junto à vila. Faça-o só na maré cheia, porque o canal fica raso muito depressa na vazante.

Para comer, peça fish and chips no cais. Procure pargo (snapper) ou ruivo (gurnard) dos barcos que trabalham nesta costa. Vale também a pena provar kahawai fumado. Fumar este peixe gordo é um antigo método maori de conservação, ainda comum ao longo da costa oeste.

Aprenda a surfar em Ngarunui Beach, vigiada por nadadores-salvadores no verão. Deixe Manu Bay e Whale Bay para os surfistas experientes: são pontas rochosas com regras de prioridade rigorosas no line-up, e os principiantes acabam por levar gritos ou por se magoar.

Os Hamilton Gardens foram construídos sobre uma antiga lixeira. O terreno junto ao rio Waikato foi aterro sanitário e areeiro até o projeto arrancar, nos anos 1960.

Os jardins não são uma coleção botânica. Cada jardim fechado recria um momento da história da jardinagem: um jardim renascentista italiano, um jardim de erudito chinês, um Char Bagh indiano dividido em quatro por canais de água, um jardim de nós Tudor e um jardim surrealista. O conceito já recebeu reconhecimento internacional, incluindo um prémio de jardim do ano.

Te Parapara, a horta produtiva maori, explica o que existia aqui antes da cidade. Hamilton foi fundada em 1864 como povoado militar, em terras confiscadas após a Guerra do Waikato. Muito antes disso, os maoris cultivavam kūmara ao longo do rio. O Waikato é o rio mais longo da Nova Zelândia, com cerca de 425 quilómetros.

Hamilton fica numa bacia interior, abrigada do vento costeiro, mas húmida. No verão, as máximas rondam em média os 24 graus e, por vezes, chegam aos 30. O inverno traz geadas e um nevoeiro matinal cerrado que sobe do rio e muitas vezes se mantém até ao fim da manhã.

Os jardins foram plantados para brilhar em todas as estações. A primavera, de setembro a novembro, é o ponto alto: primeiro florescem as magnólias, depois as rosas atingem o auge em novembro e dezembro. No final do verão, o Hamilton Gardens Arts Festival leva teatro e música ao ar livre para o interior dos jardins, por isso vale a pena consultar as datas quando planear a viagem. Os fins de semana e as férias escolares são os períodos mais movimentados, enquanto as manhãs dos dias úteis são calmas. Reserve meio dia, ou um dia inteiro se também quiser percorrer o caminho junto ao rio.

O Surrealist Garden brinca com a escala. Figuras gigantes de topiária e uma porta enorme fazem os adultos sentirem-se do tamanho de crianças. Vá cedo, antes de as famílias chegarem.

No jardim Tudor, procure os animais heráldicos pintados no topo de postes. São a réplica de uma moda do século XVI que poucas reconstituições de jardins se dão ao trabalho de reproduzir.

Te Parapara mostra como a kūmara, uma batata-doce trazida pelos navegadores polinésios, conseguia crescer tão a sul. O Waikato estava perto do limite de frio que a planta tolera. Os maoris extraíam areia e cascalho e misturavam-nos na terra das hortas para a aquecer e drenar, e ainda hoje há antigas covas a marcar os socalcos do rio. A kūmara continua a ser um alimento básico. Peça-a assada ou frita em qualquer sítio da cidade e procure as variedades dourada e vermelha.

Um erro comum é ignorar o rio. Um caminho ribeirinho liga os jardins ao centro da cidade.

Chegue numa manhã de dia útil e siga diretamente para os jardins surrealista e renascentista italiano, antes dos grupos organizados e das famílias. No inverno, espere que o nevoeiro do rio levante antes de ir, o que costuma acontecer ao fim da manhã.