Road trip nel Waikato: Hobbiton, Waitomo Caves e Raglan

La quercia che sovrasta Casa Baggins è finta. È fatta di acciaio e silicone, e le sue foglie artificiali sono state fissate a mano una per una, poi ridipinte quando il loro colore, sotto le telecamere, risultava sbiadito.

Il set si trova all'interno di una fattoria a conduzione familiare, ancora attiva nell'allevamento di pecore e bovini, nei pressi di Matamata. I location scout di Peter Jackson la individuarono dall'alto alla fine degli anni Novanta: un lago, un grande pino e dolci pascoli, senza strade né tralicci all'orizzonte. L'ampia valle lì accanto è un antico letto fluviale. Un tempo il fiume Waikato scorreva verso nord attraverso la Hinuera Valley fino alle Hauraki Plains, finché, molte migliaia di anni fa, i detriti vulcanici non lo deviarono sul corso attuale.

Il set de «Il Signore degli Anelli» era di compensato e polistirolo, e fu in gran parte smantellato al termine delle riprese. Per i film de «Lo Hobbit» venne ricostruito con materiali permanenti. È per questo che oggi sono ancora in piedi 44 tane hobbit.

In estate a Matamata si arriva intorno ai 25 gradi. D'inverno le giornate si attestano sui 13-14 gradi, spesso dopo mattinate gelide. Piove tutto l'anno, soprattutto in inverno, ma i tour si svolgono anche con il brutto tempo. L'affluenza tocca il picco da dicembre a febbraio, quando le lunghe vacanze scolastiche neozelandesi coincidono con l'arrivo dei visitatori dall'emisfero boreale. Le fasce di metà mattina sono le prime a esaurirsi, perché chi fa una gita in giornata arriva in auto da Auckland, un paio d'ore più a nord.

La mezza stagione ideale è tra marzo e aprile: i giardini sono ancora rigogliosi e la luce è più bassa e calda. Tra ottobre e novembre, invece, i recinti tutt'intorno si riempiono di agnellini. A Hobbiton serve mezza giornata: la visita guidata dura circa due ore, compreso il tragitto in bus attraverso la fattoria.

Osservate bene le porte. Le tane hobbit sono state costruite in scale diverse, alcune intorno al 60 per cento, altre più vicine al 90. Questa prospettiva forzata faceva sembrare gli attori più grandi o più piccoli sullo schermo. Quasi nessuno se ne accorge finché non è la guida a farlo notare.

Gli orti e i frutteti sono veri. Giardinieri a tempo pieno coltivano zucche, fagioli e frutta, così il set sembra abitato in ogni stagione. In autunno il raccolto è il più fotogenico.

La passeggiata si conclude al Green Dragon Inn, ricostruito in forma permanente per i film de «Lo Hobbit». Il tour standard include una bevanda: le birre e la ginger beer sono prodotte esclusivamente per la locanda e non si trovano altrove, quindi preferite la cask ale a una bibita qualunque. Se potete permettervi il tour serale, i vicoli sono illuminati dalle lanterne e i gruppi diurni se ne sono già andati.

Prenotate online, con largo anticipo, il primo tour del mattino, soprattutto tra dicembre e febbraio. Si entra solo con visita guidata, e a metà mattina il gruppo davanti al vostro comparirà in ogni foto che scatterete a Casa Baggins.

Le luci sulle volte delle grotte di Waitomo non sono vermi. Sono le larve di un moscerino dei funghi che vive solo in Nuova Zelanda, l'Arachnocampa luminosa. Ogni larva si illumina per attirare gli insetti verso fili pendenti di seta appiccicosa. Gli adulti non hanno bocca e vivono appena pochi giorni.

Le grotte esistono perché, circa 30 milioni di anni fa, questa terra era un fondale marino. Conchiglie e scheletri si accumularono formando calcare, che in seguito emerse dal mare. L'acqua piovana, leggermente acida, vi scavò poi una rete di canali. Oggi nel distretto si conoscono centinaia di grotte. Il nome viene dalla lingua māori: wai significa acqua e tomo pozzo o cavità.

I Māori del posto conoscevano le grotte molto prima del 1887, anno in cui il capo Tane Tinorau e il topografo inglese Fred Mace vi entrarono su una zattera seguendo il torrente sotterraneo. Nel 1989 la Glowworm Cave è stata restituita ai suoi proprietari originari, e molte delle guide sono discendenti di Tinorau.

Sottoterra, il periodo della visita conta poco: le grotte mantengono tutto l'anno una temperatura costante, poco sopra i 10 gradi. In superficie, d'estate si arriva tra i 20 e i 25 gradi, mentre gli inverni sono freschi e umidi. Le piogge intense possono ingrossare i corsi d'acqua sotterranei e far annullare le uscite di rafting, quindi in inverno conviene tenersi un giorno di margine.

L'affluenza è massima da dicembre a febbraio e nelle ore centrali della giornata, quando si fermano qui i pullman diretti da Auckland a Rotorua. I tour del primo mattino e del tardo pomeriggio sono decisamente più tranquilli. La vicina Te Kūiti celebra la sua tradizione della tosatura con gare che richiamano pubblico da tutto questo distretto di allevatori di pecore. Dedicate a Waitomo una giornata intera e una notte, più un secondo giorno per la strada costiera verso ovest.

La visita alla Glowworm Cave si chiude con una silenziosa gita in barca sotto la volta illuminata. Le foto sono vietate, quindi lasciate stare il telefono e alzate lo sguardo. Prima della barca, la sala della Cathedral dimostra quanto bene il calcare trasmetta il suono.

Per un'esperienza più bagnata, provate il black-water rafting: in muta, si galleggia su camere d'aria lungo il sistema di Ruakuri, e le uscite occupano buona parte della mattinata o del pomeriggio. In estate meglio prenotare.

Più a ovest, lungo la tortuosa Te Anga road, si trovano il Mangapohue Natural Bridge, un arco di calcare, e le Marokopa Falls. Entrambi si raggiungono con brevi passeggiate.

A tavola, fate un salto a Te Kūiti e cercate una panetteria del posto per una mince-and-cheese pie, il tortino di carne macinata e formaggio, o una pie all'agnello. Il King Country è terra di pecore e di tosatori: in paese c'è perfino una gigantesca statua di un tosatore, e il formaggio è fatto con il latte del Waikato.

Percorrete il Ruakuri Bush track circa un'ora dopo il tramonto. È gratuito e le sponde sono punteggiate di vermi luminosi. Spegnete la torcia e aspettate un minuto che gli occhi si abituino: con qualsiasi luce accesa, il bagliore è invisibile.

Avvicinate una calamita alla sabbia di Ngarunui Beach e i granelli neri le salteranno addosso. Si tratta di titanomagnetite, un minerale ricco di ferro eroso dalle rocce vulcaniche del Taranaki, più a sud, e trasportato verso nord lungo la costa dalle correnti oceaniche.

Anche il surf ha una spiegazione geologica. Una serie di promontori rocciosi a ovest del paese è esposta all'onda prevalente da sud-ovest, e le onde si srotolano verso sinistra lungo la costa per centinaia di metri. Lo spot di Manu Bay comparve nel film di surf del 1966 «The Endless Summer», che mise Raglan sulla mappa dei surfisti di tutto il mondo.

Il nome māori della baia è Whāingaroa. L'insediamento fu ribattezzato negli anni Cinquanta dell'Ottocento in onore di Lord Raglan, il comandante britannico della guerra di Crimea. I terreni di Te Kopua furono sottratti ai Māori locali per costruire un aeroporto militare durante la guerra e in seguito trasformati in campo da golf. Le proteste guidate da Eva Rickard, con arresti nel 1978, ne ottennero la restituzione all'inizio degli anni Ottanta.

Raglan si affaccia sul Mar di Tasman, e il vento scandisce ogni giornata. D'estate le massime superano di poco i 20 gradi, con la brezza marina che si alza già nel primo pomeriggio. Gli inverni sono miti, intorno ai 14 gradi, ma piovosi e ventosi. È però d'inverno che arrivano le onde più grandi, ideali per i surfisti esperti.

La piccola popolazione del paese si moltiplica durante le vacanze estive, da fine dicembre a tutto gennaio. Nei weekend di sole i parcheggi delle spiagge si riempiono di gitanti da Hamilton, che dista meno di un'ora. I mesi migliori di mezza stagione sono marzo e aprile: il mare conserva il tepore estivo e le mattine sono spesso senza vento. Dedicate a Raglan due giorni, uno dei quali riservato al Mount Karioi.

Il Mount Karioi è un vulcano spento che si innalza per 756 metri appena a sud del paese. La salita fino al belvedere è ripida e in alcuni tratti attrezzata con catene: calcolate quasi tutta la mattinata. Nelle giornate limpide si vede il Taranaki.

Le Bridal Veil Falls, o Waireinga, precipitano per circa 55 metri da un bordo di basalto. Dal parcheggio si arriva con una passeggiata breve e facile. Il sentiero panoramico inferiore aggiunge qualche scalino, ma regala la vista dell'intero salto.

D'estate i ragazzi del posto si tuffano dal ponte pedonale nell'insenatura vicino al paese. Fatelo solo con l'alta marea, perché con il riflusso il canale si abbassa in fretta.

A tavola, prendete fish and chips sul molo, scegliendo snapper o gurnard pescati dalle barche che lavorano lungo questa costa. Vale la pena assaggiare anche il kahawai affumicato: l'affumicatura di questo pesce grasso è un antico metodo di conservazione māori, ancora diffuso lungo la costa occidentale.

Imparate a surfare a Ngarunui Beach, sorvegliata dai bagnini in estate. Lasciate Manu Bay e Whale Bay ai surfisti esperti: sono point break rocciosi con un codice di comportamento in line-up molto rigido, e i principianti rischiano di farsi sgridare o di farsi male.

Gli Hamilton Gardens sorgono su una vecchia discarica. L'area lungo il fiume Waikato è stata discarica e cava di sabbia fino all'avvio dei lavori, negli anni Sessanta.

Non si tratta di un orto botanico. Ogni giardino recintato ricrea un momento della storia del giardino: un giardino rinascimentale italiano, un giardino cinese del letterato, un Char Bagh indiano diviso in quattro dall'acqua, un knot garden Tudor e un giardino surrealista. Il progetto ha ottenuto riconoscimenti internazionali, tra cui un premio come giardino dell'anno.

Te Parapara, il giardino produttivo māori, racconta cosa c'era qui prima della città. Hamilton fu fondata nel 1864 come insediamento militare su terre confiscate dopo la guerra del Waikato. Molto prima, i Māori coltivavano il kūmara lungo il fiume. Con i suoi circa 425 chilometri, il Waikato è il fiume più lungo della Nuova Zelanda.

Hamilton si trova in un bacino interno, al riparo dal vento della costa ma umido. D'estate le massime si aggirano in media sui 24 gradi e ogni tanto toccano i 30. L'inverno porta gelate e fitte nebbie mattutine che salgono dal fiume e spesso indugiano fino a tarda mattinata.

I giardini sono pensati per dare il meglio in ogni stagione. La primavera, da settembre a novembre, è il momento più spettacolare: prima fioriscono le magnolie, poi le rose raggiungono il culmine tra novembre e dicembre. A fine estate l'Hamilton Gardens Arts Festival porta teatro e musica all'aperto dentro i giardini, e conviene verificarne le date quando si pianifica il viaggio. Weekend e vacanze scolastiche sono i periodi più affollati, mentre le mattine dei giorni feriali sono tranquille. Calcolate mezza giornata, o una intera se percorrete anche il sentiero lungo il fiume.

Il giardino surrealista gioca con le proporzioni: figure giganti di arte topiaria e una porta enorme fanno sentire gli adulti piccoli come bambini. Andateci presto, prima che arrivino le famiglie.

Nel giardino Tudor, cercate le creature araldiche dipinte in cima ai pali. Riproducono una moda del Cinquecento che ben poche ricostruzioni di giardini si prendono la briga di riproporre.

Te Parapara mostra come il kūmara, una patata dolce portata dai navigatori polinesiani, riuscisse a crescere così a sud. Il Waikato era vicino al limite di freddo tollerato dalla pianta: i Māori estraevano sabbia e ghiaia e le mescolavano alla terra degli orti per scaldarla e drenarla, e le antiche cave segnano ancora i terrazzi fluviali. Il kūmara è tuttora un alimento base: ordinatelo arrosto o in chips ovunque in città, e cercate le varietà gialla e rossa.

Un errore comune è trascurare il fiume. Un sentiero lungo la riva collega i giardini al centro città.

Arrivate in una mattina feriale e puntate dritti ai giardini surrealista e rinascimentale italiano, prima che li raggiungano gruppi organizzati e famiglie. In inverno, aspettate che la nebbia del fiume si diradi, di solito entro la tarda mattinata.