Sydney e dintorni: Bondi, le Blue Mountains e la Hunter Valley

Il porto di Sydney è una valle fluviale sommersa. Quando, alla fine dell'ultima era glaciale, il livello del mare si alzò, l'oceano si riversò in un labirinto di gole di arenaria. Ecco perché il porto non è un'unica baia regolare, ma si frastaglia in decine di insenature, baie e promontori.

Quella stessa arenaria ha plasmato la città. The Rocks prende il nome dagli affioramenti rocciosi che la First Fleet trovò a Sydney Cove nel 1788, e furono i detenuti a estrarre quella pietra per costruirne magazzini e case a schiera. Un'epidemia di peste nel 1900 portò a diverse demolizioni e, all'inizio degli anni Settanta, gli speculatori progettarono di innalzare grattacieli. A fermarli fu un «green ban», un blocco dei lavori a difesa del quartiere proclamato dal sindacato degli operai edili: per questo oggi si possono ancora percorrere vicoli ottocenteschi a due passi dal ponte.

Dall'altra parte dell'insenatura sorge la Opera House, progettata dall'architetto danese Jørn Utzon, che si dimise nel 1966 e non la vide mai completata. Ognuna delle sue vele è ritagliata dalla superficie di un'unica sfera immaginaria.

L'estate, da dicembre a febbraio, regala massime tra i 25 e i 28°C, umidità e temporali pomeridiani. Le piogge più abbondanti tendono a cadere tra febbraio e giugno. L'inverno, da giugno ad agosto, è spesso limpido e asciutto, con giornate intorno ai 17°C. La folla raggiunge il picco tra Natale e Capodanno, quando i fuochi d'artificio sul porto richiamano gente su ogni tratto di riva, e durante le vacanze scolastiche di gennaio. Da fine maggio a giugno Vivid Sydney proietta giochi di luce sulle vele della Opera House, e gli hotel fanno il tutto esaurito. I mesi di mezza stagione migliori sono da settembre a novembre e da marzo ad aprile: abbastanza caldi per godersi l'acqua, ma con meno gente. Dedicate al porto e a The Rocks due giorni pieni e usate la zona come base per il resto del viaggio.

Invece di una crociera nel porto, prendete il traghetto pubblico da Circular Quay a Manly. In circa 30 minuti passa davanti alla Opera House, a Fort Denison e ai promontori all'imbocco del porto, a una frazione del prezzo di una crociera. Poi attraversate a piedi lo Harbour Bridge sul marciapiede gratuito del lato est, da The Rocks a Milsons Point, e voltatevi a guardare la città. Inaugurato nel 1932, l'arco d'acciaio si alza e si abbassa fino a 18 centimetri man mano che si scalda e si raffredda.

A The Rocks evitate la ressa del mercato del weekend all'ora di pranzo. Cercate piuttosto Susannah Place, una fila di case a schiera operaie degli anni Quaranta dell'Ottocento, e attraversate l'Argyle Cut, un passaggio che i detenuti scavarono nell'arenaria viva con attrezzi a mano.

Poi assaggiate le Sydney rock oysters, una specie autoctona allevata negli estuari del Nuovo Galles del Sud. Sono più piccole, più cremose e più minerali delle ostriche del Pacifico che si trovano quasi ovunque.

Non serve acquistare una tessera dei trasporti. Basta avvicinare la carta di pagamento contactless o lo smartphone al lettore su traghetti, treni e autobus: le tariffe hanno un tetto massimo giornaliero e settimanale che si applica automaticamente.

Il Nuovo Galles del Sud ha più piscine oceaniche di qualsiasi altro luogo al mondo, circa un centinaio, e questa passeggiata di sei chilometri in cima alle scogliere ne tocca diverse. Esistono perché qui il mare è agitato e fare il bagno di giorno fu vietato fino ai primi del Novecento. Le vasche scavate nelle piattaforme rocciose permettevano di nuotare in sicurezza mentre le onde si infrangevano oltre i muretti.

Lo stesso mare spiega la presenza dei bagnini. Il club di Bondi, fondato nel 1907, rivendica il titolo di primo al mondo. Nella cosiddetta «Black Sunday» del 1938, i suoi membri trassero in salvo circa 250 persone da una corrente di risacca in un solo pomeriggio.

Il sentiero segue i promontori di arenaria che collegano Bondi, Tamarama, Bronte, Clovelly e Coogee. A metà strada, il Waverley Cemetery si affaccia sul ciglio della scogliera: qui è sepolto il poeta Henry Lawson. Nella direzione opposta, sul promontorio di North Bondi, gli aborigeni incisero figure nella roccia, tra cui una balena.

La passeggiata è esposta, quasi senza ombra tra una spiaggia e l'altra. Un mezzogiorno d'estate vicino ai 30°C, con raggi UV implacabili, è più impegnativo di quanto sembri. Nei weekend estivi si cammina spalla a spalla e i parcheggi di Bondi sono pieni. Da maggio a novembre passano le megattere in migrazione, e i promontori diventano ottimi punti di avvistamento. Tra fine ottobre e inizio novembre, Sculpture by the Sea riempie il tratto tra Bondi e Tamarama di opere d'arte all'aperto e di folle enormi. Per nuotare senza ressa, puntate su marzo e inizio aprile: dopo un'estate di sole l'oceano è alla sua temperatura massima e le vacanze scolastiche sono finite. Calcolate mezza giornata, o una intera se volete fare il bagno a ogni tappa.

Partite presto, prima delle 8, e dividerete il sentiero con i runner del posto anziché con i gruppi organizzati. Da Bondi a Coogee servono dalle due alle tre ore, soste comprese.

Fate il bagno a Bronte, nelle piscine o nel Bogey Hole, una vasca naturale di roccia all'estremità sud. Poi fermatevi a Clovelly, un'insenatura lunga e stretta dall'acqua calma. Qui si fa snorkeling accanto ai blue groper orientali, pesci grandi e curiosi che i nuotatori del posto trattano quasi come vecchi amici. Poco più avanti, Gordons Bay offre un percorso naturalistico subacqueo da seguire lungo una catena posata sul fondale. A Coogee cercate i McIvers Baths, una piscina di roccia riservata alle donne da oltre un secolo.

Chiudete con un flat white. Sydney e Wellington se ne contendono l'invenzione negli anni Ottanta, e i caffè sulla spiaggia di Sydney prendono questa rivalità molto sul serio.

Nuotate solo tra le bandiere rosse e gialle e state lontani dall'estremità sud di Bondi, vicino agli scogli, dove una forte corrente di risacca spinge verso il largo anche nei giorni in cui il mare sembra calmo. Portate acqua e cappello: il tratto del cimitero non ha un filo d'ombra.

Manly deve il nome a un complimento. Nel 1788 il governatore Arthur Phillip osservò alcuni uomini aborigeni sulla riva e scrisse che la loro sicurezza e il loro «manly behaviour», il loro portamento virile, avevano dato il nome al luogo. Il sobborgo sorge su una stretta lingua di sabbia, tanto che lungo il Corso si passa a piedi dalla spiaggia del porto a quella sull'oceano in circa cinque minuti.

Manly può ben dire di essere la culla della cultura balneare australiana. Nel 1902 il direttore di giornale William Gocher fece il bagno a Manly in pieno giorno per sfidare il divieto, che di lì a poco cadde. Nell'estate tra il 1914 e il 1915, il surfista hawaiano Duke Kahanamoku si esibì nella vicina Freshwater su una tavola ricavata da legname acquistato a Sydney. Quel giorno è spesso ricordato come il momento in cui il surf mise davvero radici in Australia.

A nord di Manly, le Northern Beaches si allungano su una sottile penisola tra l'oceano e Pittwater. La strada finisce a Palm Beach, ai piedi del Barrenjoey Lighthouse, costruito nel 1881.

Manly ha lo stesso clima di Sydney, con massime estive intorno ai 25°C e inverni miti e per lo più asciutti. Nei pomeriggi d'estate una brezza da nord-est increspa spesso il mare sulla spiaggia oceanica. Nei weekend da dicembre a febbraio la sabbia e i traghetti di ritorno verso Circular Quay sono presi d'assalto. Lo snorkeling a Shelly Beach dà il meglio di sé tra fine estate e autunno, quando l'acqua è più calda. Le balene passano davanti a North Head da maggio a novembre. La mezza stagione migliore va da settembre a novembre, con meno folla e giornate già calde. Dedicate a Manly un giorno, e aggiungetene un secondo se volete percorrere in auto tutte le Northern Beaches fino a Palm Beach.

Camminate per dieci minuti verso sud lungo la riva, da Manly Beach a Shelly Beach, all'interno della Cabbage Tree Bay Aquatic Reserve. Qui la pesca è vietata e lo snorkeling è eccellente: vedrete blue groper, squali wobbegong adagiati sulla sabbia e, in inverno, squali di Port Jackson in periodo riproduttivo. Andateci prima di metà mattina, quando di solito l'acqua è più calma.

Poi salite su North Head per una vista che risale il porto fino alla città. La vecchia Quarantine Station, lassù, ha accolto i passeggeri delle navi in arrivo dagli anni Trenta dell'Ottocento fino agli anni Ottanta del Novecento. Per una giornata più lunga, la Manly Scenic Walkway percorre circa 10 chilometri di bush e calette affacciate sul porto fino allo Spit Bridge, in tre o quattro ore.

Mangiate fish and chips sul lato del porto e ordinate il flathead: viene pescato al largo delle coste del Nuovo Galles del Sud ed è la scelta classica di Sydney.

Almeno per una tratta, prendete il grande traghetto tradizionale anziché il fast ferry. Le navi grandi hanno ponti esterni all'aperto, mentre sui traghetti veloci si resta per lo più al chiuso, dietro finestrini incrostati di salsedine.

Le Blue Mountains non sono montagne. Sono un altopiano di arenaria, alto circa 1.000 metri a Katoomba, in cui i fiumi hanno scavato canyon profondi centinaia di metri. Il paesaggio non si ammira dal basso, ma dall'alto. E il blu è reale: gli eucalipti rilasciano vapori oleosi che, mescolandosi a polvere e umidità, diffondono la luce blu.

Quelle scogliere tennero la colonia chiusa in trappola per 25 anni. Gli europei riuscirono ad attraversarle solo nel 1813, quando Blaxland, Lawson e Wentworth seguirono le creste anziché le valli. Le Three Sisters di Echo Point sono pilastri di arenaria rimasti in piedi mentre la roccia più tenera intorno veniva erosa. I popoli Gundungurra e Darug tramandano un loro racconto su come siano nate.

Nel 1994 un guardaparco scoprì qui, in una gola remota, il pino di Wollemi, un albero fino ad allora conosciuto solo grazie ai fossili. Nel 2000 la regione è diventata Patrimonio dell'Umanità.

A Katoomba fa diversi gradi in meno che a Sydney. In estate le giornate si attestano tra i 20 e i 25°C, spesso con temporali pomeridiani. In qualsiasi periodo dell'anno le nuvole possono riempire le valli e nascondere del tutto il panorama. L'inverno porta notti gelide, giornate intorno ai 10°C e qualche leggera nevicata. La gente del posto ne approfitta: le guesthouse servono cene «Christmas in July» e a giugno, intorno al solstizio d'inverno, Katoomba organizza un festival invernale. Nei weekend e durante le vacanze scolastiche Echo Point è preso d'assalto già a metà mattina. L'autunno, da marzo a maggio, è la mezza stagione migliore, con aria tersa e gli alberi europei di Leura e Mount Wilson che si tingono di rosso e oro. Dedicateci almeno due giorni: una gita in giornata da Sydney lascia troppo poco tempo per camminare.

Arrivate a Echo Point all'alba, prima dei pullman turistici. Poi scendete la Giant Stairway, circa 900 gradini scavati nella parete accanto alle Three Sisters. In fondo, seguite il sentiero Federal Pass lungo il fondovalle fino alla Scenic Railway e risalite a bordo. Costruita negli anni Ottanta dell'Ottocento per trasportare carbone e scisti bituminosi fuori dalla Jamison Valley, affronta pendenze fino a 52 gradi.

Se avete mezza giornata, il Grand Canyon track di Blackheath è la camminata migliore: un anello di tre o quattro ore attraverso una stretta forra di felci arboree e cascate.

Sulla via del ritorno, percorrete la Bells Line of Road passando per Bilpin. Qui il suolo basaltico e le notti fresche fanno crescere mele che in autunno si vendono, sotto forma di sidro e torte, nelle bancarelle lungo la strada.

Invece di guidare, prendete il treno dalla Central Station di Sydney fino a Katoomba. Ci vogliono circa due ore, si scende a pochi passi dai sentieri sulle scogliere e si evita la lotta per il parcheggio a Echo Point.

La Hunter infrange quasi tutte le regole della viticoltura, eppure produce uno dei vini bianchi più inconfondibili al mondo. Le estati sono calde e umide, e spesso le piogge forti arrivano proprio durante la vendemmia, a gennaio e febbraio. I viticoltori si sono adattati raccogliendo il semillon in anticipo, con poco zucchero. Il risultato è un vino intorno agli 10-11 gradi che, da giovane, si presenta snello e agrumato.

Poi arriva la sorpresa. Dopo cinque-dieci anni in bottiglia, senza alcun passaggio in legno, sviluppa note tostate e di miele, come se fosse stato affinato in botte.

Le viti arrivarono negli anni Venti dell'Ottocento. James Busby, che nel 1832 fece arrivare dall'Europa centinaia di talee, contribuì a popolare i primi vigneti. Intorno a Pokolbin, a circa due ore d'auto a nord di Sydney, le nuvole pomeridiane e le brezze marine smorzano il caldo. L'altro grande prodotto della valle è il carbone, estratto più a monte lungo l'Hunter.

L'estate è calda, spesso oltre i 30°C, e la vendemmia si svolge tra gennaio e febbraio, quando le cantine sono al massimo dell'attività. L'autunno, da marzo a maggio, è la mezza stagione migliore, con giornate calde, notti fresche e vigne che si tingono d'oro. L'inverno è mite e tranquillo, con mattine frizzanti, giornate intorno ai 17°C e meno visitatori: la stagione ideale per una degustazione davanti al camino. La primavera porta il germogliamento e il nuovo verde. Il vero problema della folla sono i weekend, tutto l'anno, quando i visitatori da Sydney riempiono le strutture e prenotano tutte le degustazioni. Da domenica a giovedì è decisamente più semplice. Nei mesi più caldi i vigneti ospitano grandi concerti all'aperto, e in quelle date i posti letto vanno esauriti. Due giorni sono l'ideale, con almeno una notte.

Assaggiate un semillon invecchiato accanto a uno giovane, possibilmente una bottiglia di cinque-dieci anni. Molte cantine conservano annate precedenti proprio per questo, quindi chiedete. Poi provate lo shiraz della Hunter: più leggero e terroso rispetto allo stile della Barossa, un tempo veniva venduto come «Hunter River Burgundy».

Prevedete al massimo quattro o cinque cantine al giorno. Se ne infilate troppe, il palato sarà stanco ben prima della fine del pomeriggio.

Prenotate un volo in mongolfiera all'alba, l'unico momento in cui i venti sono davvero affidabili e calmi: avrete una vista sui vigneti fino alla Brokenback Range. E al tramonto guidate piano: i canguri grigi orientali pascolano tra i filari e attraversano la strada senza preavviso.

Non mettetevi al volante per spostarvi da una cantina all'altra. Sulle strade della Hunter la polizia effettua controlli casuali con l'etilometro e il tasso alcolemico consentito è 0,05 (cioè 0,5 g/l), quindi prenotate un autista o un tour per piccoli gruppi prima di arrivare, soprattutto se è sabato.